“找参有讲究，”他一边走一边给年轻人讲解，“得看伴生植物。人参喜欢长在刺五加、椴树、柞树旁边。还得看地形——阳坡比阴坡好，缓坡比陡坡好，腐殖土厚的地方最好。”
曲小梅听得认真，不时在小本子上记几笔。春桃跟在她身边，眼睛也在四处张望。
走到一片刺五加林时，吴炮手停下脚步：“这儿可能性大。大家散开找，但别走远，互相能看见。”
众人散开，低头寻找。刘二愣子扒开一丛枯草，忽然叫起来：“这儿有棵！”
大家围过去。确实，在枯草丛里，有一株小小的植物，三片复叶，顶上还挂着去年的红果子——虽然干瘪了，但能看出是人参的“红榔头”。
“是参！”赵铁柱兴奋地说。
但吴炮手蹲下仔细看了看，摇摇头：“是参，但是‘二甲子’，才两年生，太小，不能挖。”
“二甲子？”曲小梅不懂。
“就是两年生的参苗。”吴炮手解释，“人参第一年只长一片叶子，叫‘三花’；第二年长两片，叫‘二甲子’；第三年三片，叫‘灯台子’...得长到‘六品叶’，至少六年以上，才算成参，才能挖。”
他指着那株小参：“这个太小，挖了可惜。咱们得找大的。”
众人继续寻找。在附近转了一圈，又发现了几株小参苗，都是“二甲子”或者“灯台子”，没到采挖的规格。
“怪了，”吴炮手皱起眉头，“这一片参苗这么多，按理说应该有成年参才对。”
“会不会被人挖走了？”大个儿问。
吴炮手蹲下身，仔细检查地面。果然，在一些参苗旁边，有挖掘的痕迹——土被翻动过，但很粗糙，参苗的细须被挖断了，散落在土里。
“是有人挖过，”他沉声说，“但手法很外行。你看，这挖的坑太浅，参须都挖断了。真正的参客挖参，得用鹿骨钎子一点一点剔土，不能伤一根须。”
“那这参...”春桃担心地问。
“被糟蹋了。”吴炮手站起来，脸色不好看，“这么挖，参就算没挖走，也活不成了。断了须，参就废了。”
气氛一下子沉重起来。野山参长到成年不容易，被人这么糟蹋，实在可惜。
“继续找，”吴炮手说，“看看还有没有完好的。”
队伍继续往深山走。越往里，林子越密，路越难走。春桃腿脚开始发沉，曲小梅扶着她，在一处石头上坐下休息。
“春桃姐，你在这儿等着，别乱走。”曲小梅说。
“嗯，我歇会儿。”春桃喘着气，“你们小心点。”
吴炮手带着其他人继续往前。走了约莫半里地，前面传来人声。大家立刻停下，躲到树后。
透过树缝，能看见前面空地上有几个人，正在挖着什么。一共五个，都穿着旧军大衣，手里拿着铁锹、镐头。其中一个脸上有疤——正是上次在地窨子遇到的那个疤脸汉子！
“是他们...”赵铁柱低声说。
吴炮手做了个噤声的手势，示意大家悄悄靠近。
那五个人显然没发现有人。他们围着一棵人参，正在野蛮挖掘。那棵参不小，看叶子是“四品叶”，至少四年生了。但他们直接用铁锹挖，土石乱飞，参须被铲断了好几根。
“轻点！轻点！”疤脸汉子骂骂咧咧，“挖坏了就不值钱了！”
“大哥，这玩意儿真能卖钱？”一个瘦子问。
“废话！县里老胡说了，一棵成年参，至少一百块！”疤脸汉子吐了口唾沫，“赶紧挖，挖完了还有别处。”
吴炮手气得胡子直抖。他看了眼曹大林，用眼神询问怎么办。
曹大林（虽然不在现场，但通过叙述我们知道他的决定）之前交代过：遇到偷参贼，先制止，不行就动手。
吴炮手想了想，做了个手势——他和赵铁柱从左边包抄，刘二愣子和大个儿从右边。曲小梅留在原地，准备必要时撒辣椒面——这是她从渔村带来的，防身用。
四人悄悄摸过去。距离还有二十步时，疤脸汉子似乎察觉了什么，猛地回头：“谁？”
来不及了。吴炮手第一个冲出去，猎枪端在手里：“住手！”
那五个人吓了一跳，但看清只有四个人（他们没看见树后的曲小梅），又镇定下来。疤脸汉子认出了吴炮手：“哟，老爷子，又见面了。”
“这山是草北屯的，参也是。”吴炮手冷冷地说，“按规矩，偷参断手。你们现在走，还来得及。”
“规矩？”疤脸汉子嗤笑，“老头子，现在啥年代了？还讲规矩？这参谁挖着算谁的！”
他身后的四个人都举起了铁锹、镐头，明显是要动手。
就在这时，曲小梅从树后冲出来，手里抓着把辣椒面，朝着那五个人就撒了过去！
“阿嚏！阿嚏！”辣椒面钻进鼻子眼睛，五个人顿时咳嗽流泪，睁不开眼。
吴炮手趁机上前，一脚踢飞疤脸汉子手里的铁锹。赵铁柱、刘二愣子、大个儿也冲上去，三两下就把另外四人制服了。
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