秦始皇二十六年，公元前221年，庚辰年，王贲从燕国南部攻打齐国，突然攻入临淄，齐国百姓没人敢抵抗。秦国派人引诱齐王，承诺封给他五百里土地。齐王就投降了，秦国把他迁到共地，安置在松柏树林中，齐王最后饿死了。齐国人埋怨齐王田建不早点和诸侯合纵抗秦，却听信奸臣和宾客的话导致亡国，就编了首歌唱道：“松树啊，柏树啊，让田建住在共地的，就是那些宾客啊！”这是在责怪田建任用宾客不慎重。
臣司马光说：合纵连横的主张虽然花样百出，但总的来说，合纵对六国是有利的。从前先王分封万国，亲近诸侯，让他们通过朝见、聘问来相互交往，设宴款待来增进情谊，缔结盟约来相互联结，这没有别的原因，就是希望大家能齐心协力保卫国家。假如六国能凭借信义相互亲善，那么秦国就算再强暴，又怎么能灭掉它们呢！韩、赵、魏三国，是齐、楚两国的屏障；齐、楚两国，是韩、赵、魏三国的根基。它们在形势上相互依存，表里相依。所以，要是韩、赵、魏去攻打齐、楚，那是自断根基；要是齐、楚去攻打韩、赵、魏，那是自己拆除屏障。哪有拆除自己的屏障去讨好盗贼，还说“盗贼会爱护我而不攻打我”的道理呢，这不是太荒谬了吗！
秦王刚统一全国，觉得自己的德行超过了三皇，功劳盖过了五帝，于是改称号为“皇帝”，皇帝的命令称“制”，文告称“诏”，皇帝自称“朕”。追尊庄襄王为太上皇。皇帝下令说：“人死了以后，根据他生前的行为定谥号，这是儿子议论父亲，臣子议论君主，实在没什么意义。从今往后，废除谥法。我是始皇帝，后代就用数字来计数，二世、三世一直到万世，传承无穷无尽。”
当初，齐威王、齐宣王的时候，邹衍论述了终始五德的运行学说。等到秦始皇统一全国，齐国人把这个学说上奏给他。秦始皇采用了这个说法，认为周朝得到火德，秦朝取代周朝，遵循五行相克的原则，秦朝应该是水德。于是更改一年的起始月份，朝贺都从十月初一开始；衣服、旗帜、符节都崇尚黑色，各种制度都以六为单位。
丞相王绾等人说：“燕、齐、楚等地偏远，如果不设置诸侯王，没办法镇守这些地方。请封几位皇子为诸侯王。”秦始皇把这个建议交给大臣们讨论。廷尉李斯说：“周文王、周武王分封了很多同姓子弟，可是后来他们的关系越来越疏远，相互攻击如同仇人，周天子也无法禁止。现在天下依靠陛下的神灵实现了统一，都设置为郡县，皇子和功臣们，用国家的赋税给予他们丰厚的赏赐，这样很容易控制，天下也不会有异议，这才是使国家安宁的办法。设置诸侯没有好处。”秦始皇说：“天下百姓饱受战争之苦，就是因为有诸侯王。依靠祖宗的保佑，天下刚刚安定，又要再封国建王，这是给自己树立敌人啊，想要天下太平，岂不是太难了！廷尉的建议是对的。”
于是把天下分为三十六郡，每个郡设置郡守、郡尉、郡监。
把天下的兵器都收集到咸阳，熔化后铸成大钟和十二个铜人，每个铜人重达一千石，放置在宫廷中。统一法律、度量衡和长度单位。把天下的豪杰之士十二万户迁到咸阳。
秦国的宗庙以及章台宫、上林苑都在渭水南岸。每灭掉一个诸侯，就仿照他们的宫室，在咸阳北面的山坡上建造，宫殿南临渭水，从雍门以东到泾水、渭水交汇处，宫殿楼阁、天桥、回廊相互连接，把从诸侯那里得来的美女、钟鼓都充实到里面。
秦始皇二十七年，公元前220年，辛巳年，秦始皇巡视陇西、北地，到达鸡头山，经过回中宫。在渭水南岸修建信宫，建成后，改名叫极庙。从极庙修一条路通到骊山，建造甘泉前殿，又修筑甬道从咸阳连接到甘泉宫，还在全国修筑驰道。
秦始皇二十八年，公元前219年，壬午年，秦始皇向东巡视各郡县，登上邹峄山，立石碑歌颂自己的功业。然后召集鲁国的儒生七十人，到泰山脚下，商议封禅的事情。有的儒生说：“古代封禅，乘坐用蒲草包裹车轮的车子，怕损伤山上的土石、草木；清扫地面祭祀，用草席就可以。”大家的意见各不相同。秦始皇觉得这些建议难以施行，就没有采纳儒生的意见。于是开辟车道，从泰山南麓一直修到山顶，立石碑歌颂自己的功德；又从山北的道路下山，在梁父山举行祭地仪式。封禅的礼仪大多采用太祝祭祀雍城上帝的礼节，而封土埋藏等具体仪式都很隐秘，世人无法记载下来。
接着秦始皇就向东巡游到海边，举行仪式祭祀名山大川以及八神。秦始皇向南登上琅邪山，非常喜欢这里，停留了三个月，修建琅邪台，立石碑歌颂功德，表明自己的得意之情。
当初，燕国人宋毋忌、羡门子高等人声称有仙道和尸解变化的法术，燕国、齐国那些喜欢奇谈怪论的人都争着学习传播。从齐威王、齐宣王到燕昭王，都相信他们的话，派人到海上寻找蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，据说这三座神山在渤海中，离人不远。但人快到的时候，就会有大风把船吹走。曾经有人到过那里，说各位神仙和长生不老的药都在山上。等到秦始皇来到海边，齐国的方士徐市等人纷纷上书说起这些事，请求斋戒后带领童男童女去寻找神山。于是秦始皇派徐市带领几千名童男童女入海寻找。船在海上航行，都因为遇到大风而返航，他们说：“没能到达神山，只是远远望见了。”
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