黄河浊浪翻涌，裹挟着北岸的血腥与绝望。赵老栓一家挤在破败的筏子上，妇人紧搂着饿得哭不出声的幼儿，汉子们枯槁的脸上只剩麻木。浑浊的河水拍打筏沿，每一次颠簸都像在啃噬他们最后的气力。南岸陈留城灰蒙蒙的轮廓在视野里摇晃，是唯一的指望，却又渺茫得如同泡影。
“爹，能…能活么？”大儿子栓柱声音嘶哑，眼窝深陷。
赵老栓没应声，只死死盯着越来越近的河岸。身后，是冀州故土被铁蹄踏碎的焦烟，是邺城方向隐约传来的厮杀与哭嚎。筏子终于撞上南岸泥滩，一家人踉跄着爬下，脚踩在松软的河泥上，竟有些不真实。他们被裹挟着，汇入一股庞大而沉默的灰黑色人潮，衣衫褴褛，面如菜色，眼神空洞地涌向陈留洞开的城门。
城门甬道的阴影带着凉意，却压不住城内一种奇异的、带着生机的喧腾。与北岸死气沉沉的绝望截然不同，这里的拥挤带着一种奔向活路的急切。赵老栓浑浊的老眼茫然四顾，目光猛地被城门口一块巨大的白垩木牌攫住。牌前人头攒动，密不透风。
“写的啥？官家说啥了？”赵老栓焦急地拉扯前面一个穿着洗得发白儒衫的老者。
老童生被几个同样焦灼的流民汉子围着，深吸一口气，指着木牌，用带着浓重河北口音的官话，一字一顿，声如洪钟：
“奉天倡义，抚民安境！兖州牧刘，告河北流离父老书！”
“凡渡河南来，愿遵王化之民，无论籍贯，无论老幼，皆可于各郡县‘济民营’登记入册！”
“入册之民，官府授田！人丁授口分田二十亩！永业田五亩！荒地自垦，三年免赋！”
“授田？！二十亩？还有永业田？”赵老栓以为自己被河风吹昏了头，耳朵嗡嗡作响。
“荒地自垦，三年不收租子？真的假的？”旁边一个黑瘦汉子猛地抓住老童生的胳膊，指甲几乎掐进肉里。
人群如同滚油里泼进了冷水，瞬间炸开！难以置信的惊呼、带着哭腔的追问、狂喜的抽气声混杂一片。“天爷啊…这…这莫不是做梦吧？”赵老栓喃喃自语，干裂的嘴唇哆嗦着。
老童生也被这巨大的反应震了一下，随即用更高的音量压过喧哗：“官府贷给粮种、耕牛！更…更…”他声音忽然激动得变了调，手指颤抖着指向木牌上几个特意用朱砂加粗的大字，“更无偿授予精铁犁铧、锄头、镰刀各一！”
“铁犁铧？！”
这三个字像一道炸雷，劈开了赵老栓所有的麻木。他不知哪来的力气，猛地拨开身前的人墙，几乎是扑到了木牌前。浑浊的老眼死死盯着那几个刺目的朱红大字，枯枝般的手指伸出去，想要触摸那字迹，又在即将碰到的瞬间猛地缩回，仿佛怕指尖的污秽玷污了这神赐的福音。声音带着无法抑制的哭腔，干涩地从喉咙里挤出来：“铁犁铧…真的是铁犁铧？官府…白给？”
世代与黄土打交道的本能在他血脉里苏醒。在北地，一口豁了边的铁锅都是要传给孙子的宝贝！沉重的、闪着寒光的、能轻易破开冻土犁出深沟的铁犁铧？那是梦里都不敢奢望的神物！是能劈开一家人生死界限的利器！
“白给！告示上写得清清楚楚！精铁犁铧、锄头、镰刀各一！”老童生斩钉截铁，声音同样因激动而发颤，“刘兖州仁德啊！这是要给我们一条真正的活路，安身立命的根本啊！”
“还有！”老童生指着告示下方，“告示说了！凡有冶铁、木工、泥瓦、纺织等一技之长者，登记造册，核实之后，优先安置入官营匠坊！月给钱粮，授以工籍！”
“匠人？官家工坊？还给钱粮？”人群里几个背着简陋工具、神情萎靡的汉子，眼睛瞬间像被点燃的炭火，亮得惊人。
“凡入‘屯田卫’之青壮，授田加倍！免除家中徭役！更…更配发精铁刀矛、强弓劲弩，保境安民，建功立业！”老童生念到最后，声音已近乎呐喊，带着一种与有荣焉的激昂。
巨大的木牌下，人群彻底沸腾了！长久以来压在肩头的绝望大山，被这白纸黑字（或老童生洪亮的声音）凿开了一道透亮的缝隙。授田！铁器！匠籍！屯田卫！一条条清晰可见的生路，不再是虚无缥缈的许诺，而是实实在在刻在官府的告示上，即将握在手中的东西！
“刘兖州万岁！”
“青天大老爷啊！”
“有救了！俺们有救了！”
狂喜的呼喊、滚烫的泪水、劫后余生的庆幸，瞬间淹没了刚才的疑虑和麻木。人流开始自发地、带着前所未有的急切，朝着城门口设置的登记点涌去。秩序依旧有些混乱推搡，但那股求生的本能已被精准地引导向一个明确而充满希望的方向——登记！入册！领那能安身立命的田地和铁器！
赵老栓一家被汹涌的人潮裹挟着，跌跌撞撞奔向登记点。他紧紧攥着大儿子栓柱和小儿子铁蛋的手腕，生怕被冲散。登记点设在城门内侧一片刚平整出来的空地上，几张长桌后坐着文吏，笔走龙蛇。桌前排起了蜿蜒的长龙，每个人脸上都带着一种近乎朝圣的期盼。
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