丝路新枝
第一章 红柳新栽：新道起点的土台被清扫得干干净净，去年勘测队插下的第一根木杆早已被石碑取代，此刻碑前围满了人，楚地的粗布短褐与西域的锦袍毡帽交织在一起，像一幅流动的经纬图。
晨光刚漫过远处的沙丘，阿禾就带着几个楚地村妇蹲在土台旁，把包裹里的红柳苗小心翼翼地摆开。苗根裹着湿润的草席，还带着于阗绿洲的泥土气息。“动作轻些，这苗是于阗王特意选的，说耐旱得很。”阿禾指尖拂过嫩红的枝条，去年此时她给勘测队缝护腿、装桑椹干的情景还在眼前，如今新道上的驼铃已能日日听见。
“阿禾姑娘，快来看看这石碑！”西域商队首领的声音穿透人群，他穿着一身绣着驼队纹样的锦袍，手里捧着个锦盒，正朝阿禾招手。阿禾擦了擦手上的泥土走过去，只见那块刻着“楚地-于阗新道”的青石碑被打磨得光亮，碑顶预留出一个凹槽，像是在等什么东西嵌入。
“秦斩大人呢？”阿禾四处张望，很快就看见人群外的高坡上，一道熟悉的身影正展开一卷宽大的羊皮地图。秦斩穿着玄色劲装，腰间挂着那柄随他走过沙碛的弯刀，指尖沿着地图上一道新画的墨线移动，身旁围着楼兰、于阗的几位贵族，目光都紧紧锁在地图西端那片标着“疏勒”“大宛”的空白处。
“来了来了！”随着人群的骚动，秦斩收起地图，大步走下高坡。他脸上带着风尘仆仆的疲惫，却难掩眼底的亮意，走到碑前时，西域商队首领立刻上前，将锦盒递了过去。
“庆典开始吧。”秦斩话音刚落，楚地的乐师敲响了编钟，西域的鼓手跟着擂起手鼓，两种截然不同的旋律撞在一起，竟意外地和谐。众人分作两列，楚地的村民与西域的牧民并肩，每人手里接过一株红柳苗，跟着秦斩和商队首领走向土台旁的空地。
铁锹插入沙土的声音此起彼伏，阿禾扶着苗，看着身旁的楼兰女子小心翼翼地培土，忍不住笑了：“明年这时候，这些红柳就能长到半人高，到了春天，我再带着桑椹苗来，种在红柳旁边。”楼兰女子听不懂楚地方言，却从她的神情里读出了善意，笑着点头，用西域话回应了几句，虽听不懂意思，阿禾却分明从那语气里感受到了期待。
等最后一株红柳苗栽好，秦斩转身登上土台，手里捧着那卷新绘的丝路地图。风卷起地图的边角，露出上面密密麻麻的标记——驻点、水井、绿洲，还有一道向西延伸的虚线。“诸位请看，”他指着那道虚线，声音透过风传向每个人，“这条新道，是楚地与西域的纽带，但它不该止步于于阗。明年，我们要继续向西，穿过疏勒，抵达大宛，让大秦的织锦、粮种、文化，顺着这条路，传到更远的地方去！”
人群里爆发出一阵欢呼，西域商队首领快步走上土台，打开锦盒。阳光下，一块鸽卵大小的蓝宝石躺在锦缎上，像凝结的沙碛夜空。“秦斩大人，这是西域各城邦共同挑选的宝石，”他拿起宝石，又指了指石碑，“石碑扎根楚地，宝石来自西域，今日我们将它镶嵌在一起，便象征着楚地与西域，永远同心同路！”
秦斩接过宝石，与商队首领一同走到碑前。他指尖抚过石碑上的刻痕，那是去年赵叔亲手刻下的字迹，如今已被风沙磨得有些光滑。商队首领握着他的手腕，缓缓将宝石嵌入凹槽，恰好严丝合缝。当最后一点缝隙被泥土填满，两人同时后退一步，朝着石碑深深一揖。
“明年春天，我们要在新道旁种满桑椹树，”阿禾的声音突然响起，带着少女的清脆，她站在红柳苗旁，望着远处缓缓走来的驼队，笑容明亮，“让商队走累了，就能停下来，吃到甜甜的桑椹，就像去年勘测队那样。”
所有人都转头望去，只见一支驼队正沿着新道走来，驼铃叮当，尘土飞扬，领队的正是赵叔。他骑着马，远远就扬手喊道：“于阗的商队到了！带着香料和宝石，还有大宛的良马！”
就在这时，一阵风掠过，仿佛有透明的字迹在空气中闪过——“楚地-西域新道周年庆典完成，确定‘新道西延’规划，楚地与西域建立‘长期友好协作’关系，为大秦丝路发展开启新篇章。”
阿禾揉了揉眼睛，以为是阳光晃花了眼。秦斩却像是有所感应，抬头望向西方的天际，那里的沙丘在阳光下泛着金红色的光，仿佛一条通往远方的路。石碑上的蓝宝石折射出璀璨的光芒，与新栽的红柳、远处的驼队、人群的笑声交织在一起，酿成了一幅属于丝路的画卷。
第二章 风沙暗涌
庆典过后，秦斩留在新道起点的驻点，与西域各城邦的代表商议西延的具体事宜。驻点的议事厅是“楚地土房+西域毡房”的样式，夯土墙上挂着几张地图，桌上摆着西域的葡萄干和楚地的桑椹干，空气中弥漫着混合的甜香。
“要往西走，首先得经过姑师人的牧场，”于阗的贵族摩挲着手里的玉饰，语气带着几分担忧，“姑师人是匈奴的附庸，向来靠劫掠旧道商队为生，新道断了他们的财路，恐怕不会轻易让我们过去。”
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