“所以……”他的声音干涩，“你们急急忙忙把我从远东召回来，就是为了……把我架空？免得我碍事？”
“佩特，”
马丁也收敛了笑容，停下脚步，转身正对着他，双手一摊，做出一个无奈又略带告诫的姿态。
“看看你留下的烂摊子。龙城丢了，远东局势一团糟，你把合众国的威信和资源拖入了一个新的、深不见底的泥潭。总统和参谋长联席会议必须做点什么来止损，否则我们在整个东太平洋的利益链条都会崩溃。这，是总统的意思，也是国家的意志。”
他顿了顿，语气忽然又软化下来，带着一种令人不适的规劝：
“等这件事尘埃落定，局面‘清晰’了，你自然可以回去，继续当你的‘五星天皇’，稳住你的地盘。但现在——”
他上前一步，声音压得更低：
“你最好什么都不要问，什么都不要做。就当是回来度个假。跟我去看看五角大楼新扩建的‘战略历史展厅’吧，那里有个房间，专门陈列总统的‘重大外交与安全成就’，设计得很不错，总统亲自过问的……你真的应该去看看。”
说完，他将最后一点鸡蛋灌饼塞进嘴里，咀嚼，吞咽，完成了这个日常动作后，他的眼神彻底沉静下来，看着佩特，语气完成了一百八十度的转换，平静，却字字如冰：
“这也是为了你好，佩特。合众国需要你这面旗帜，但前提是……这面旗，得在正确的风向下飘扬。”
“核弹……核弹……”
佩特的声音很轻，像梦呓。
他并非在质疑武器本身——战争打到这个份上，道德洁癖早已是奢侈的坟墓装饰。
他们动用了终极手段，却将他排除在决策圈外。
把他像个昂贵的花瓶一样从远东战场紧急空运回来，只是为了确保这花瓶不会在“必要震动”中碍事或碎裂。
他眼前闪过东瀛列岛阴郁的天空、紧张的海岸线、还有那些表面恭敬眼底却藏着不安的仆从军将领。
总统和那些坐在温暖办公室里的先生们，有本事，你来这片泥潭亲自走一遭啊……
佩特的心里，第一次出了“反意”。
“核弹……核弹……”
同样两个音节，几乎在同一纬度线的另一端，在秦国北方苍茫雪原的深处，从另一个人的唇间吐出，却承载着截然不同的重量。
王黎和拓跋烈隔着厚重的特种玻璃，凝视着那枚静静躺在恒温减震支架上的庞然巨物。
虽然艾达人还在绝境长城内部藏着，甚至推进，但他们距离中央还有很长的距离，短时间内不成气候。
说来有趣，这枚核弹真是得来全不费工夫，陈晓他们不费吹灰之力就夺取了雪神要塞。
此刻，它不再仅仅是武器，而是一个符号，一张沉重到足以压弯外交桌、震慑棋盘外鬼手的底牌。
拥有了它，就拥有了掀翻桌子的能力。
然而，无论是大洋彼岸因被排除在核心圈外而焦虑低语的佩特，还是站在国之重器前沉思权衡的王黎，都被花旗总统骗了。
他们都不知道——那枚被北极星军团运回后方的泰坦核弹，其实并不在返回釜洲的破冰列车上，那辆疾驰的火车确实有一节车厢印有核标识，但里面是空的。
真正的核弹，它正静静地躺在单于庭外，一支伪装成后勤补给队的乎浑邪“飞狼”机动部队手中。
装载它的，不是需要固定发射井的重型导弹，而是一辆经过特殊改装、外形毫不起眼的短程战术导弹发射车。
这辆车此刻就混迹在单于庭外围杂乱的防御工事与预备队阵列中，距离那橙黄色的“雅典娜”护盾边缘，不到十五公里。
发射指令的密码，一半在可汗手中，另一半，则随着那件金线黄袍的地图，以“抵押诚意”的名义，被“无意”地展示给了徐思远。
可汗的算计，其实简单得近乎残忍。
用索娅。
用那个眼睛里还盛着星光、会因为他一句“为了百姓”就毫不犹豫踏入地狱的亲妹妹，作为最鲜嫩也最致命的诱饵。
把她推到秦军刀锋前，递上那份“诚意”，不过是为了让那群如狼似虎的秦国人，心甘情愿地站到他事先画好的那个“起爆中心”里去。
至于单于庭？
花旗人信誓旦旦，拍着胸脯保证：
“雅典娜”护盾坚不可摧，只要秦军撤到“安全距离”——那个他们计算好的、既能让冲击波最大化杀伤敌军，又能让护盾勉强扛住余波的距离——王庭和里面的百万生灵（当然，主要是他自己的权位），就能安然无恙。
他选择相信。
或者说，他必须相信。
他没得选。
龙城的废墟还在南方灼烧着他的视网膜，浓烟甚至偶尔会顺着北风飘到单于庭上空，带来焦尸与绝望的气息。
他曾站在王庭最高的金帐穹顶下，远眺那个方向，仿佛能听见城池陷落时的最后嘶吼。
父汗，还有父汗的父汗，一代代人筚路蓝缕，在马背上挣下的这片广袤疆土，铁蹄曾经南抵大河，西震群山……如今呢？
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