连日称病闭门不出，堆积的奏疏已不允许朱由检再“休养”下去。更重要的是，他迫切需要走上朝堂，将脑中那些关乎大明存亡、关乎自己命运的计划，付诸实施。他不能再仅仅依靠系统赋予的力量在暗中积蓄，必须开始撬动这个庞大帝国的权力中枢。
卯时未至，天色依旧深沉，皇极殿内却已灯火通明，香烟缭绕。文武百官按品序列班站定，气氛比往日更显肃穆压抑。这几日，年轻的天子罕见地缺席了早朝，宫中虽传言是龙体欠安，但敏锐的臣子们总觉得有些不同寻常。此刻，他们垂首静立，心思各异，揣测着今日朝会将有何变故。
“陛下驾到——！”
随着内侍特有的悠长唱喏，身着绛色常朝服的朱由检，在司礼监掌印太监王承恩的谨慎陪侍下，步履沉稳地踏入大殿，登上了御座。
群臣山呼万岁行礼，朱由检抬手示意平身。他的目光缓缓扫过阶下黑压压的臣工，没有了往日的青涩与犹疑，取而代之的是一种与其年龄不符的深沉与锐利。尤其是当他的目光掠过站在文臣班列最前方的几位重臣时，那眼神中的审视意味，让久历宦海的他们也不由心中一凛。
“朕前些时日偶感不适，累诸卿挂心了。” 朱由检的声音平静，却带着一种不容置疑的穿透力，“今日召集众卿，有几件急务，需即刻议处。”
开场白简短直接，没有多余的寒暄。殿内气氛瞬间绷紧。
朱由检目光首先投向内阁首辅韩爌：“韩先生，前日朕已下中旨，嘉奖东江总兵毛文龙坚守东江、牵制建奴之功。然此事关乎边帅军心，亦是国之重典。朕意，将此封赏交由内阁与兵部共同复核确认，拟定正式旨意颁行，以示朝廷优容抚慰之意，卿以为如何？”
此言一出，朝班中微微骚动。中旨绕过内阁直接下发，本就不合规制，虽然无人敢明言反对，但心中腹诽者不在少数。此刻皇帝主动提出要“复核确认”，似乎是给了内阁面子，补全了程序。
首辅韩爌出列，躬身道：“陛下圣明，体恤边臣，乃社稷之福。毛文龙在东江孤悬海外，确实劳苦功高。然中旨封赏，终非定制。陛下既有此意，老臣自当与兵部同僚仔细核议，务求赏罚得当，合乎规制。” 他言辞恭敬，却也隐晦地强调了“定制”与“赏罚得当”，暗示内阁在此事上仍有发言权，不会全盘接受中旨内容。
兵部尚书王洽亦出列附和：“陛下，韩阁老所言极是。毛总兵牵制之功不可没，但其治下钱粮糜费、部将骄横之名亦屡有耳闻。此次封赏，兵部当详查其具体功绩，审慎拟定，方不负陛下恩典，亦能服众。” 王洽的话更直接，点出了对毛文龙的疑虑。
朱由检面色不变，心中却冷笑。果然，文官集团对毛文龙的看法根深蒂固。但他此刻不能退让。
“辽事艰难，东江乃我大明插入建奴心腹之利刃。毛文龙纵有瑕疵，其牵制大功不容抹杀！” 朱由检语气加重，“此时此刻，稳定辽东军心，使其继续为国效力，方是重中之重！朕正是看重规制，才交由廷议，非欲独断。内阁、兵部速速议定，拟出章程来，朕今日便要看到结果！”
他态度强硬，直接将“稳定军心”置于“瑕疵”之上，并给出了明确的时间要求。韩爌与王洽对视一眼，感受到了皇帝不容置喙的决心，只得躬身领命：“臣等遵旨。”
朱由检微微颔首，不再纠缠此事，话锋立刻转向下一个议题，神色变得凝重起来。
“其二，边防事宜。近来朕览阅塘报，兼听闻塞外各部似有异动。建奴狼子野心，其势日张，不得不防其效仿昔年土木堡之故事，或勾结蒙古诸部，绕道蓟、宣、大同一线，寇掠京畿！” 他顿了顿，目光锐利地扫向王洽，“袁崇焕卿家此前上疏，亦曾提及蓟门防务之忧患，言犹在耳！兵部，如今京畿北面防线，兵力几何？粮草器械储备如何？沿边将领是否警醒？”
这番话犹如惊雷投入殿中。己巳之变尚未发生，皇帝却如此明确地指出了建奴可能绕道入寇的风险，甚至还引用了袁崇焕的奏疏。
兵部尚书王洽额头微微冒汗，出列回道：“启禀陛下，蓟镇、宣府、大同沿线卫所，额定兵员尚足，然……实额缺损颇多，且精锐多已调往辽西，留守者战力堪忧。粮草器械，亦仅能维持日常，若遇大举来犯，恐难支撑。至于沿边将领……” 他顿了顿，有些迟疑，“承平日久，或有松懈，臣即刻下令严查！”
不等王洽说完，户部尚书毕自严已经脸色发白地出列，声音带着一丝颤抖：“陛下！非是臣推诿，实乃国库早已枯竭！辽饷、剿饷、练饷，处处皆是嗷嗷待哺！再要大规模加固边防、增派兵力、添置器械，所需钱粮何止百万？朝廷……朝廷实在拿不出这笔银子了啊！” 他几乎要声泪俱下。
“钱！” 朱由检心中一沉，这是他目前最大的软肋。但他不能因此退缩。“毕爱卿，国库艰难，朕知之甚深。然边防乃国之藩篱，一旦倾颓，京师震动，届时所需糜费，恐十倍于今日！孰轻孰重，卿岂能不知？”
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