赵桂芝的小卖部开在红砖楼底，玻璃柜台擦得锃亮，里头摆着酱油醋、电池、创可贴，还有小孩爱吃的橘子糖，用透明玻璃罐装着，阳光照进来，糖纸闪闪发亮。她总坐在柜台后那张藤椅上，椅面磨得发亮，露出里面的藤条，手里攥着本牛皮纸封面的旧账本，笔尖在上面划拉时，眼镜会顺着鼻梁往下滑，她就用手背往上推一把，发出"嗯"的一声。
街坊们对赵桂芝的评价像夏天的云，变得快。三楼的王婶总说她抠门，"上次买袋盐，多要个塑料袋都不给，说'省着点用'，你说这人，差那几分钱？"一楼的李大爷却夸她心善，"前阵子我家孙子半夜发烧，药店关门了，她从柜台底下翻出半盒退烧药，一分钱没要，还嘱咐咋吃。"赵桂芝听了这些，从不搭腔，只是低头扒拉算盘，算珠噼啪响，像在回应什么。
那年冬天来得早，雪下得急，压塌了顶楼张奶奶家的煤棚。张奶奶颤巍巍地来买火柴，嘴里念叨着"煤湿了，点不着"，赵桂芝从柜台后站起来，拍了拍围裙上的面粉——她刚在里屋烙了饼，"张婶，你等着。"转身进了里屋，出来时手里拎着半袋劈好的柴，"先拿去引火，我让我家老周待会儿过去看看煤棚。"张奶奶要给钱，她往回推，"快拿着吧，冻坏了可咋整。"这事传到王婶耳朵里，又说"肯定是柴快发霉了，才给人家"，赵桂芝听见了，照样在账本上记着"张婶，柴半袋"，后面画了个小圈。
开春时，对门搬来对小夫妻，男的跑运输，女的在超市上班，总忘带钥匙。有回女的加班到半夜，钥匙落家里了，站在楼道里哭。赵桂芝被哭声吵醒，披件棉袄开了门，"咋了这是？"听完缘由，往她手里塞了把钥匙，"我这后屋有张折叠床，先对付一晚，明早让你当家的回来开门。"那女的过意不去，第二天送来箱牛奶，赵桂芝收下了，转身给隔壁楼的孤儿小伟送去了半箱，"长身体呢，多喝点。"小伟妈走得早，爸在外地打工，赵桂芝总给这孩子塞点吃的，有时是块面包，有时是个煮鸡蛋。有人说她"装好人"，她听见了，照样在小伟放学经过时，喊住他："过来，这饼干拿着。"
小卖部的生意不算红火，但够糊口。老周在小区当保安，工资不高，俩人省吃俭用，供着在外地读大学的儿子。赵桂芝舍不得给自己买新衣服，那件蓝布褂子洗得发白，袖口磨破了边，她缝了两针继续穿。但给儿子寄生活费时，从不含糊，每次都多塞两百，附张纸条："别省着，吃好点。"有回儿子放假回来，带了件新毛衣，"妈，你试试。"她穿上身，对着镜子转了转，眼眶红了，"挺好，就是太浪费钱。"嘴上这么说，第二天就穿着去小卖部了，有人问："新毛衣啊？"她笑得眼角堆起皱纹："嗯，儿子买的。"
夏天暴雨，小区下水道堵了，积水漫到台阶。赵桂芝的小卖部地势低，水往里灌，她和老周一盆盆往外舀水，浑身湿透了，像落汤鸡。对门的小夫妻来帮忙，王婶站在二楼阳台看，"你说她这破店，淹了也活该，早该拆了。"赵桂芝听见了，手里的盆没停，水溅在脸上，分不清是雨还是汗。等水退了，她蹲在地上拾掇泡坏的饼干，老周叹口气："扔了吧。"她摇摇头，"还能吃的，吹吹就好了。"后来把这些半干的饼干装了袋，送给收废品的老李，"给你家孙子当零嘴。"
儿子放暑假回来，带了个女朋友，是城里姑娘，穿得时髦。赵桂芝紧张得手都不知道往哪放，杀了只老母鸡，炖了锅汤，又炒了满满一桌子菜。姑娘挺大方，一口一个"阿姨"，还给她买了条丝巾。饭后儿子偷偷跟她说："妈，小雅说你人挺好的。"她摸着那条丝巾，滑溜溜的，心里像喝了蜜，"只要你们好好的就行。"晚上王婶又来串门，看见丝巾，撇撇嘴："城里姑娘就是会来事，说不定背后笑你土呢。"赵桂芝没接话，把丝巾叠得整整齐齐，放进衣柜最上面的盒子里。
秋末时，小区要统一规划，小卖部得拆。老周急得睡不着觉，"这拆了，咱靠啥活？"赵桂芝倒淡定，"拆了就拆了，我去菜市场摆摊，卖个蔬菜水果啥的。"真到拆那天，她站在空荡荡的柜台前，摸了摸玻璃上的划痕——那是小伟小时候不小心用石子划的，当时她还骂了句"这孩子"，眼里却没真生气。拆迁办的人来清点东西，看见那本旧账本，"这破本还留着？"她赶紧抢过来，"留着，有用。"
摆摊的日子比开小卖部辛苦，天不亮就得去批发市场进货，扛着沉甸甸的菜筐，腰都直不起来。老周心疼她，"要不我辞了保安，跟你一起干？"她瞪他一眼，"瞎折腾啥，你那工作稳当。"有回她在市场被个小贩欺负，说她占了他的位置，推搡着把她的菜摊撞翻了，土豆滚了一地。周围人围过来看热闹，有人劝，有人笑。她没哭，也没吵，蹲下去捡土豆，一个个擦干净，放回筐里。那小贩还在骂骂咧咧，她抬头看了他一眼，"差不多行了，都是讨生活的。"
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