最后，他的目光稳稳落在云内长老身上，原本像蒙着云雾的深邃眼神里，渐渐添了几分郑重，连声音都比先前沉了些，带着对长辈的敬重与对阵法的认真：“不过这一切，确实都是为修为和意念不坚定的人设置的考验。您看那些掉下去的弟子，并非软梯不稳，而是自己先慌了神。你想啊，心性若是过不了关，连眼前这点幻象带来的恐惧都扛不住，手忙脚乱失了分寸，脚步虚浮站都站不稳，即便强行跟着众人往前走，真到了紫薇大殿深处——那里的机关可比这幻象凶险百倍，有的是能让人粉身碎骨的陷阱，到时候还不是白白送命，连半点还手的余地都没有？”
话音落时，他朝着云内长老微微颔首，鬓边的银发随着动作轻轻晃动，语气里满是敬意：“长老您在卦庄多年，见多识广，对阵法的门道比我们通透得多，至于设置这重重考验的目的——是为了筛选真正能担事的人，而非让心性不稳者白白送命，想必您老心里，早就了然了。”
“自然了然。”云内长老缓缓点头，先前还带着几分平和的脸色瞬间沉了下来，变得格外严肃。眉头紧紧拧成一个深深的“川”字，连眉骨处的皮肤都跟着绷紧，眼角和嘴角的皱纹不再是松弛的纹路，反倒像被无形的手扯着，绷得紧紧的，连下巴上的花白胡须都透着几分凝重，再无半分先前的从容。
他抬手理了理玄色锦袍的领口，指尖划过绣着的八卦暗纹，声音也比先前沉了些，带着对七星塚的敬畏：“七星塚深处藏着多少凶险，机关、瘴气、还有无人知晓的古老禁制，这是江湖上稍有见识的人都知道的事。你们在入口设下迷阵、软梯这些考验，不是为了为难谁，就是为了筛掉那些修为低下、心性又不稳的人——免得他们一时冲动擅闯险地，最后连怎么丢的性命都不知道，这番布置，可谓是煞费苦心，考虑得周全。”
说到这儿，他话锋猛地一顿，浑浊却锐利的目光缓缓转向崖后那片被浓白雾气笼罩的林子。雾气像化不开的棉絮，死死裹着树干，连树叶的轮廓都模糊不清，风一吹，雾气就翻涌着往崖边漫，透着说不出的阴森。长老的语气沉重得像压了块冰冷的石头，每个字都带着沉甸甸的分量：“先前这些，说到底不过是‘筛子’，把不合适的人拦在外面。想必，接下来我们要踏进那片林子，往七星塚深处走的路，才是真正的死亡之旅吧？一步踏错，恐怕就再难回头了。”
“长老说得没错。”大师兄刚要开口，季五已抢在前面应了声，粗粝的手掌往腰间的布囊探去——那布囊是用耐磨的帆布缝的，边角磨得发白，上面还别着枚小小的铜制护身符。他伸手在囊里翻找片刻，掏出一沓折叠得整整齐齐的口罩，叠得方方正正，边缘对齐得没有半分歪斜。
那些口罩是用厚实的粗麻布缝制的，针脚细密，能看见布料上细小的棉纤维；边缘还沾着淡淡的棕褐色药渍，像是刚从药水里捞出来晾干不久，凑近了闻，能闻到一股若有若无的草药味——混着艾草的清香和某种根茎的微苦，不冲鼻，却让人莫名安心。
季五攥着口罩往前走，枯瘦的手指捏着口罩边缘，指腹因常年劳作带着薄茧，却动作轻柔地一一分发给众人。递到石墨面前时，还不忘抬抬下巴，语气里带着点打趣：“坎堂主，收收你那气性，先把这玩意儿戴上，后面的路可没那么好走。”等递到路人面前，他特意顿了顿，眼神变得郑重，压低声音叮嘱：“这口罩用驱瘴的特制药水浸过三天三夜，能挡林子深处的毒雾和瘴气。接下来进了雾林，少不得要靠它保命，可千万别摘下来。”说着，还帮路人把口罩的系带理了理，确保对方看清怎么系才牢固。
路人伸手接过口罩，指尖刚触到粗布表面，就觉出几分残留的湿润——不是水渍的黏腻，而是药水浸透后留下的微凉触感，布料的纹理蹭过指腹，带着粗麻布特有的颗粒感。下一秒，一股熟悉的苦涩气味就顺着鼻腔钻了进来，那味道里裹着点若有似无的腥气，像潮湿的泥土里埋着的根茎，又混着草药特有的清凉，一冲鼻尖，就让他想起早年在药铺当学徒时，见过的那株开着淡紫色小花的断肠草——当时掌柜还特意叮嘱，这草毒性烈，闻着就带着股“冲劲”的苦。
他指尖捏着口罩的系带，抬手往脸上一戴，绳子轻轻挂在耳后，粗布刚好贴住口鼻。这下气味更清晰了，苦意仿佛透过布料渗了进来，连舌尖都能尝到一丝淡淡的、类似甘草混着黄连的苦味，刺激得他喉结轻轻滚了滚。
“这是断肠草的味道！”他当即脱口而出，语气里满是掩不住的惊讶，连声音都比先前提高了些，眼神里带着几分难以置信——断肠草剧毒，寻常人避之不及，怎么会用来做保命的口罩？他下意识地抬手碰了碰口罩边缘，指尖还能感受到那股微凉的药意。
“断肠草”三个字刚出口，戴口罩的众人像是被烧红的烙铁烫到，瞬间炸开了锅，崖边的平静再次被打破。
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