民国皖北千日红疑案
第一章 旱沙染疫，红药遭劫
民国二十五年秋，皖北颍州府的太阳像块烧红的烙铁，悬在灰蒙蒙的天空中。连续三个月未落一滴雨，城外的颍河缩成了细细一绺浊流，河床裸露的黄沙被狂风卷起，打着旋儿撞在城墙上，发出呜呜的嘶吼，混着城中药味与病患的咳嗽声，弥漫成一片绝望的阴霾。
百草堂的木门刚卸下栓，就被焦急的人群拥得险些脱臼。掌柜王宁身着浆洗得发白的月白布衫，袖口挽至小臂，露出布满老茧、指缝沾着浅褐色药渍的双手。他面容清癯，眉峰微蹙，鼻梁上架着一副细框老花镜，镜片后那双深邃的眼睛，正专注地为面前的孩童诊脉。
“王掌柜，您快看看我家娃！”妇人抱着面色潮红的孩子，声音带着哭腔，“咳了三天三夜，脸都咳紫了，再这样下去怕是要不行了！”
王宁指尖搭在孩童细弱的手腕上，片刻后掀开孩子眼皮，又仔细查看舌苔，沉声道：“是百日咳，肺火郁结得厉害。张阳，取三钱千日红、两钱杏仁，再加一钱甘草，快煎成汤来。”
里间的药师张阳应声而动。他穿着素色长衫，衣襟上别着个绣着艾草纹样的香囊，动作麻利地从药柜抽屉里取出药材。千日红的花序呈鲜艳的紫红色，像一团团凝固的火焰，即便晒干后也依旧饱满鲜亮。张阳用银秤仔细称取，指尖拂过干燥的花瓣，忽然皱眉道：“掌柜的，千日红库存只剩这么点了，刚够这副药的量。”
王宁心头一沉。自瘟疫蔓延，千日红作为止咳平喘的核心药材，需求量激增，城中各大药铺都已告急。他转头看向身旁的妹妹王雪：“雪儿，城郊那片药田的千日红该采收了，你带上工具去一趟，尽量多采些回来。”
王雪年方十八，梳着两条乌黑的麻花辫，额前留着整齐的刘海，身上穿着粗布短褂，背上背着装满采药工具的粗布包。她自幼跟着父兄辨识药材，一双杏眼格外灵动，辨药的本事甚至不输老药工。闻言立刻点头：“哥放心，我这就去，保证把成熟的千日红都采回来。”
一旁的妻子张娜端着刚炮制好的甘草片走来，她身着蓝布围裙，袖口沾着些许药粉，面容温婉却透着干练。“我已经把采回来的千日红都晒好了，用竹簸箕装着放在后院，你让雪儿顺便带回来。”她轻声说道，语气中带着担忧，“就是孙玉国那边，昨天还派人来打探咱们的千日红库存，怕是没安好心。”
王宁冷哼一声。同德堂掌柜孙玉国向来唯利是图，仗着勾结地痞刘二，在城中横行霸道，常以次充好、囤积居奇。这次瘟疫，正是他趁机敛财的好时机。“让婉儿跟着雪儿一起去，路上也好有个照应。”王宁朝内堂使了个眼色。
话音刚落，一个身着青色短打、身形矫健的女子走了出来。她便是林婉儿，眉目英气，腰间暗藏一柄短刀，是王家世代相传的护道者。“放心吧掌柜的，我定护好雪姑娘和药材。”她声音清脆，眼神锐利如鹰。
王雪与林婉儿刚走出城门，风沙便更烈了。城郊的土地干裂得像老人脸上的皱纹，庄稼早已枯死，唯有那片药田因靠近废弃的水渠，还勉强维持着生机。可当两人赶到时，眼前的景象让王雪惊得说不出话来。
原本长势喜人的千日红，此刻被人肆意踩踏，紫红色的花序散落一地，嫩绿的茎叶被折断，泥土上还留着杂乱的脚印。“是谁这么缺德！”王雪心疼得眼圈发红，蹲下身小心翼翼地扶起一株被踩倒的千日红，花瓣早已脱落，只剩下光秃秃的花茎。
林婉儿环顾四周，眉头紧锁：“看脚印是多人所为，而且动作粗鲁，不像是采药，倒像是故意损毁。”她俯身查看脚印，又在不远处发现了一枚铜制的烟嘴，上面刻着一个“孙”字。“是同德堂的人，孙玉国的手下常抽这种烟。”
王雪气得浑身发抖：“孙玉国太过分了！他肯定是想让咱们断了千日红的货源，好趁机抬价！”两人在药田仔细搜寻，只捡到寥寥几束完好的千日红，连半簸箕都装不满。
就在这时，城中传来一阵喧哗。两人赶回城里，只见同德堂门前挂着一块醒目的木牌，上面用朱笔写着：“稀缺千日红止咳汤，十块大洋一剂，先到先得。”孙玉国穿着绸缎马褂，站在门口趾高气扬地吆喝着，他身形肥胖，脸上堆满油腻的笑容，眼神中透着贪婪。
“大家快来买啊！如今全城就我同德堂有千日红，喝了立马止咳，晚了可就没了！”孙玉国拍着胸脯，身后的刘二带着几个地痞维持秩序，驱赶着拥挤的人群。
百姓们虽抱怨价格太贵，但看着家中咳嗽不止的亲人，只能咬牙掏钱购买。王雪看着这一幕，气得攥紧了拳头：“哥，你看孙玉国，他肯定是早就计划好了，故意损毁咱们的药田，再趁机囤积居奇！”
王宁站在百草堂门口，看着同德堂前热闹的景象，脸色凝重。他手中捏着那几束从药田捡回的千日红，花瓣上还沾着沙土，却依旧保持着鲜艳的色泽。“千日红性平，止咳平喘本是良药，可到了孙玉国手里，却成了敛财的工具。”他沉声道，“更可怕的是，以他的性子，为了牟利，说不定会在药材上动手脚。”
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