此后数日，周紫萱便成了穆实住处的常客。
白日里她到紫萱阁帮周大旺打理铺面，晚间便带着炼丹时遇到的疑难来找穆实讨教。有时一坐便是大半夜，一边听穆实讲解，一边动手演练，偶尔也会提出自己的见解，与穆实探讨药性融合的另一种可能。
她问得细，穆实答得也细，两人常常对着一味药材的炮制手法争论半晌，炉火映着他们的侧脸，案上摊开的药方被反复勾画、涂改，又添上新的批注。
穆实本就知晓周紫萱在丹道上的悟性不凡，当年在宣武城时便已崭露头角。此番重逢，他仍暗暗吃了一惊——这丫头的灵性非但未曾消磨，反倒较之从前更进了一层，举手投足间那股通透劲儿，比他预想中还要锋利几分。
自己不过随口点拨几句，她便能举一反三，沿着他的思路一路攀援而上，偶尔竟拐进一些连他都未曾留意的岔径，反教他心头豁然一亮。
那些他早已烂熟于心、几乎不再深究的丹理，被周紫萱用一双干净得不带成见的眼睛重新拎出来追问，竟让他也不由得驻足回望，重新翻检其中深藏的关节。
几次论丹下来，两人之间渐渐不再像与，倒更像是同坐论道，你来我往间彼此砥砺、互为镜鉴，不知不觉都有了新的进境。
周大旺看在眼里，眉梢眼角都是笑意。他行事利落，索性将铺子里的杂务大多揽了过去，只叮嘱周紫萱安心随穆实研习，莫要分心旁骛。
穆实与周紫萱的相处，远不止清谈论道。紫萱阁的丹药供应，如今全落在两人肩上。眼下铺子里的营生主要集中在低品阶丹药上，一品丹药的炼制，于他二人而言实在算不得什么——但穆实偏偏不甘于只是算不得什么。
这一日，他坐在丹房角落翻药典，翻着翻着忽然搁下书卷，抬眼对周紫萱说了一句：用几个丹炉同时炼一种丹药，你觉得如何？
这话来得没头没尾，周紫萱正在检查一种药材，闻言手顿了一下，抬眼看他：同时？
穆实把书卷合上，用指节在桌面上轻轻敲了几下，像是在把脑子里那些零散的念头敲实，不是一炉一炉地来。是每个人看管几个丹炉，这几个丹炉炼制的是同一种丹药，同一个方子，同一批药材，同时起火，同时投料，同时收火。
他顿了顿，像是自己也觉得这想法有点大胆：药方不变，火候不变，几口炉子走的是同一套路子——这样就不复杂了。就像……一个人领着几口炉子齐步走，迈左脚都迈左脚，迈右脚都迈右脚。
周紫萱歪着头想了一会儿。她没有立刻说或，而是把穆实的话在脑子里翻来覆去掂了几遍。几口炉子齐步走——这个比方她听懂了。
她眼睛慢慢亮了起来。她以前从没听过这种做法，炼丹向来是一炉一炉地来，慢工出细活，哪有几个丹炉子齐头并进的道理？可穆实这么一说，她脑子里便不由自主地浮现出那画面——几口炉子同时升火，火光匀称，药香齐发，成丹的节奏像被同一根指挥棒领着走。
她舔了舔嘴唇，眼里浮起一种这事儿有意思的光，连声音都比平时高了半度：有意思。我还没见过有人这么干的。没人这么干过吧？
我也不知道。是我偶然想起来的，就想试试。穆实回答。
周紫萱把药材往桌上一放，卷起袖子：那还等什么？
两人说干就干。
当天下午，穆实便去城外坊市一口气买了十口丹炉回来。都是最普通的货色，不过炼制低品级丹药，用不着多好的炉子。穆实用指节敲了敲炉壁，听那回声，满意地点了点头，觉得够用了。
丹炉搬进丹房，一字排开，占了大半间屋子。穆实蹲在地上调整炉脚的位置，让几口炉子之间的距离分毫不差，又在炉底画了几道引火的浅槽，让地火的火势能在几口炉膛之间匀着走。
周紫萱在一旁把写好的药材单子递给赵伯远，让他找人快去买了送来。
药材送到之后，周紫萱把每一味药都分成了等量的小份，一份一份地过戥子。她称药的时候不说话，眼睛盯着戥杆上的星点，手指捻着药末，不让多一丝也不让少一毫。
穆实在旁边等着，也不催，偶尔递一包已经分好的药过去，两人手边各码着几排整整齐齐的小药包，像列队的兵。
第一次。两人各自看管两口丹炉，同时起火，同时投料。炉火升起来的时候，丹房里弥漫着热烘烘的药草气。
但没过多久，周紫萱那边先出了问题——两口丹炉的药液精华融合时机差了半拍，一炉成了，一炉糊了底，焦味冲得她直皱眉。她赶紧把火撤了，揭开炉盖一看，炉底黑乎乎一片，连丹形都没凝出来。
穆实那边多撑了一会儿，但到了大半程的时候也失败了，药液凝到一半忽然散了，像一口气没续上。
他把炉盖放下，蹲在炉前看了看那半炉废液，沉默了片刻，然后说了一句：能行。
第二次。穆实成了。两口丹炉同时揭开，炉底躺着两排圆润的丹药，虽然成色没有单炼一炉好，但至少都凝住了，药香也正。
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