却说明帝刘庄继承大统，即日正位，年已三十岁，命太尉赵熹主持丧事。时经王莽新朝战乱后，旧典多散佚无存，诸王前来奔丧，尚与新天子杂坐同席，藩国官属，亦得出入宫省，与朝廷百官无别。
赵熹独正色立朝，横剑殿阶，扶下诸王，辨明尊卑；复奏遣谒者，监视藩吏，不得擅入，诸王且并令就邸，只许朝夕入临；整礼仪，严门卫，内外肃然。不可谓非赵熹才能。尊皇后阴氏为皇太后，奉葬光武帝于原陵，庙号世祖。光武帝刘秀曾有遗言：一切葬具，俱如孝文帝制度，务从节省，不得妄费。因此多从朴实，屏去纷华。志此以见光武之俭。
山阳王刘荆，为汉明帝同母弟，光武帝的第九子。建武十五年，封山阳公；建武十七年，进爵为王。
山阳王刘荆个性刻薄阴狠，专喜暗害人，有才能而喜文法。当闻光武帝丧，入临之时，哭亦不哀。
光武帝刘秀驾崩，刘庄继位，刘荆对此很是不服气，他认为自己才是应该继位的第一人。在不满意中，蓄意造反。
刘荆认为他才是继承人的最佳人选，是因为他有能力，“有才能喜文法”。刘庄虽然心含慈善，忠厚待人，可从小跟随父亲刘秀出入战场，也是颇为出色。刘荆明白自己的实力还不行，直接跟兄长刘庄对峙肯定不行。于是，他打算利用刘强合谋。
刘强是光武帝刘秀的长子，他母亲是郭圣通，当初刘秀为了创建基业，利用郭家的势力，与郭圣通结婚。后来，在郭家势力的帮助之下，光武帝刘秀统一了天下，就废了郭圣通皇后，而立阴丽华为皇后。刘强作为刘秀的长子，因为母亲郭圣通的后位被废，随之其太子位也被废了，被封为东海王，光武帝刘秀改立刘庄为太子。
刘荆认为大兄刘强一定是心存怨恨的，定会与自己合伙。于是伪作飞书，用函密封，嘱使苍头冒充郭况（刘强的舅父）的家奴，送交东海王刘强。东海王刘强将书信展开一阅，大为惊异。但见书中写着：
君王无罪，猥被斥废，而兄弟至有束缚入牢狱者；（指沛王刘辅事。）太后失职，别守北宫，及至年老，远斥居边，海内深痛，观者鼻酸。及太后尸柩在堂，洛阳吏以次捕斩宾客，至有一家三尸伏堂者，痛亦甚矣！今天下有丧，弓弩张设甚备，梁松饬虎贲吏曰：“吏以便宜从事，见有非法，而拘常制封侯，难再得也！”郎官窃恶之，为王寒心屏息。今天下方欲思刻害王以求功，宁有量耶？若归并二国之众，东海与鲁。可聚百万，君王为之主，鼓行无前，功易于泰山破鸡子，轻于四马载鸿毛，此汤武兵也。今年轩辕星有白气，星家及喜事者，皆云白气者丧，轩辕女主之位。又太白前出西方，至午犹现，主兵当起。又太子星色黑，日辄变赤，黑为病，赤为兵，请王努力从事！高祖起亭长，先帝兴白水，何况于王为先帝长子，本故副主哉？上以求天下，事必举；下以雪沉没之耻，报死母之仇，精诚所加，金石为开。当为秋霜，毋为槛羊；虽欲为槛羊，又可得乎？窃见诸相工言王贵天子法也。人主崩亡，闾阎之伍，尚为盗贼，欲有所望，何况王耶？夫受命之君，天子所立，不可谋也。今嗣帝乃人之所置，强者为右，愿君王为高祖先帝所志，毋为扶苏秦始皇长子。将闾，秦始皇庶子。徒呼天也。
是书却无署名，不过来人传言，谓是大鸿胪郭况亲笔。东海王刘强亦不暇仔细询问，但将来使执拿住，解送宫阙之下，并将原书呈入朝廷。
汉明帝刘庄命令将使人关押在监狱，不令穷治，惟留心访问观察。知道此事乃是山阳王刘荆所为，欲假借东海王刘强之手，除掉自己和刘强。汉明帝刘庄心中思想刘荆是为自己胞弟，未便举发，只是在刘荆身边安插了亲信，一是监视刘荆，二是警告。刘荆第一次谋反失败后，依旧不死心，汉明帝因为包容，暂从隐秘。但遣刘荆出止河南宫，至丧葬事毕，首先令刘荆还国。一面颁发诏令道：
方今上无天子，下无方伯，若涉渊水，而无舟楫。夫万乘至重，而壮者虑轻，实赖有德左右小子。高密侯禹，元功之首；东平王苍，宽博有谋；其以禹为太傅，苍为骠骑将军。弼予小子，钦哉惟命！
原来东平王刘苍，是汉明帝同母之长弟，自幼便好读经书，博学多才，颇有智慧。他的眉毛胡须长得很美，腰带长八圈，汉明帝刘庄做太子时，便对这位亲弟弟非常钦佩，继位后对刘苍更加器重，
永平元年（58年），东平王刘苍被汉明帝刘庄任命为骠骑将军，留在京师辅政，位在三公之上，置长史掾史员四十人。东汉四府的掾属都没有四十人，汉明帝特别设置来优待刘苍。刘苍因此成为东汉时期在朝辅政的藩王。同时汉明帝封刘苍的儿子为县侯，而且以东郡的寿张、须昌，山阳郡的南平阳、橐、湖陵五县来赠给东平国，位居三公上。
高密侯邓禹，年已垂老，自从关中东归，深居简出，不求荣利。有子十三人，各使学成一艺，修整闺门，教养子孙，俱可为后世法则。光武帝刘秀在位时，曾因他杖策定谋，足为功首，所以特加宠异。邓禹就职逾年，已是永平纪元，汉明帝刘庄因邓禹是先帝元勋，拜为太傅，朝见时令他东向站立尊如宾客，甚见尊宠。居岁余，卧病，刘庄几次亲临问候。
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