寅时刚过，皇都洛邑尚沉浸在黎明前最深的墨色里。
唯有大街尽头的贡院，此刻却亮如白昼。
高耸的蟠龙旗杆上，象征国朝抡才大典的杏黄旗在夜风中猎猎作响，旗面上“东凰恩科”四个浓墨大字，在数百盏牛角气死风灯的光芒映照下，刺得人眼生疼。
贡院那两扇紧闭的、以百年铁木为芯、外覆青铜兽首门钉的朱漆大门前，黑压压一片。
不是等待入场的寒门士子，而是上千名身着绫罗绸缎、腰佩美玉香囊的年轻举子。
他们大多面如冠玉，气度骄矜，此刻却个个神情激愤，如同被侵犯了神圣领地的狮群。
为首者，赫然是崔琰。他换了一身更为华贵的月白云锦澜衫，外罩金线绣鹤氅，手持一柄玉骨折扇，扇坠是一枚鸽卵大小、灵气氤氲的深海明珠。
他立于人群最前方，目光阴鸷地盯着贡院大门，声音在真气的鼓荡下，如同闷雷滚过寂静的长街：
“李辰安！你一介白身狂徒，安敢假借圣意，擅改祖宗成法，废黜门生荐举之制？此乃掘我东凰文脉根基，毁千年士林风骨！今日若不收回乱命，重开荐举之门，我等——”他猛地将折扇指向身后黑压压的人群，声音陡然拔高，带着煽动人心的力量，“东凰万千读书种子，绝不答应！必将以血肉之躯，护我圣道尊严！”
“护我圣道尊严！”
“废黜乱命，复我祖制！”
“李辰安滚出贡院！”
千名世家举子齐声怒吼，声浪汇聚成一股狂暴的洪流，冲击着贡院厚重的门墙，也冲击着贡院内外所有寒门吏员与士子脆弱的心脏。
他们高举着连夜赶制的条幅，上面用浓墨写着“祖制不可违”、“荐举乃国本”、“寒门无德，难承圣道”等诛心之语。
更有甚者，将家中珍藏的、象征家族文脉传承的青铜古砚、紫檀笔架等物捧在手中，如同捧着神圣的祭器，悲愤地控诉着“礼崩乐坏”。
贡院高高的门楼上，负责守卫的禁军甲士紧握着长戟，手心全是冷汗。
他们奉命不得对举子动武，可面对这汹涌的人潮和滔天的气势，坚固的甲胄也无法带来丝毫安全感。
贡院深处，临时充作考务衙门的明伦堂内，气氛压抑得如同暴风雨前的泥沼。
几名协助李辰安的寒门属官脸色惨白，听着外面山呼海啸般的声浪，身体控制不住地微微颤抖。
“大……大人……”一名年轻的录事声音发颤，“崔家……这是要逼宫啊！上千举子……背后是上千世家门阀……他们堵死了所有通道，别说考生，连只苍蝇都飞不进来！这恩科……如何开得下去？”
李辰安一身素袍，静立于堂中悬挂的巨大《东凰疆域图》前，背对着众人。地图上，代表北境三州的区域，被特意用刺目的朱砂圈出。外面的喧嚣震天，似乎未能撼动他分毫。
他手中捻着一枚普通的青竹片，指尖在竹片边缘缓缓摩挲。
“逼宫？”李辰安的声音平静无波，听不出丝毫情绪，如同在陈述一件与己无关的小事，“他们还不够格。”
他缓缓转过身，目光扫过堂内众人惊惶的脸，“门，堵死了。路，却不止一条。”
他手中的青竹片轻轻点在地图上那片被朱砂圈红的北境区域。
“传令。”李辰安的声音陡然转冷，带着一种金戈铁马的肃杀，“开西角门，迎‘北境灾民代表’入贡院，协助核查考引！”
“灾……灾民？”那录事以为自己听错了，“大人，西角门外……是……是堆放杂物和夜香的污秽之地啊！而且灾民……他们如何能核查考引？”
李辰安的目光如同两柄淬了冰的匕首，钉在那录事脸上：“本官说能，便能。速去！”
“是……是！”录事被那目光刺得一哆嗦，连滚爬爬地冲了出去。
卯时初刻，天色微明。
贡院西角门，那扇平日只有运粪车出入、污秽不堪的窄小木门，在刺耳的“嘎吱”声中，被两名禁军费力地推开。
一股混合着垃圾腐臭和劣质草药气味的怪风，猛地灌入贡院。
崔琰等人堵在正门，正享受着万众瞩目、掌控局势的膨胀感。
突然，一阵奇怪的骚动从长街的尽头传来，伴随着低沉压抑的呜咽、沉重的脚步和此起彼伏的、撕心裂肺的咳嗽声。
“怎么回事？”崔琰皱眉，循声望去。
只见朱雀大街西侧，原本被净街虎驱赶得干干净净的辅道上，不知何时，涌来了一股浊流。
是人潮。
肮脏、褴褛、散发着绝望与死亡气息的人潮！
他们大多面黄肌瘦，眼窝深陷，如同从坟墓里爬出的骷髅裹了一层勉强蔽体的破布。
男人佝偻着背，女人抱着气息奄奄的孩子，老人拄着木棍，每一步都走得踉踉跄跄。
许多人身上带着未曾愈合的冻疮和鞭痕，裸露的皮肤上沾满了泥垢和草屑。他们沉默着，只有压抑的喘息和偶尔爆发的、要将肺都咳出来的猛咳，汇成一股令人心悸的声浪，沉重地压向贡院门前那片光鲜亮丽的“锦绣”。
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