又过了将近一个月，秦枫这段时间把三根深红色试管中的第一根全部吸收了。
那管药液的能量浓度极高，每一次吸收之后都会让他的经脉经历一次轻微的冲刷和强化过程，连续吸收完一整管之后他的经脉壁厚度比未吸收前增加了将近两成，能量在经脉中流通的速度也明显加快了一截。
元初境初期的第二个小层次已经被他完全夯实了。
丹田中那片能量网在持续三个月的滋养和打磨之后变得致密均匀，每一缕混沌之力都处于最佳的状态密度。
虽然距离元初境中期还有一段距离，但那层壁垒在他眼中已经清晰可见了，不再是触不可及的遥远目标。
这天傍晚秦枫把最后一枚高品级晶矿的能量吸收完毕之后坐在屋里闭眼内视了一遍整个能量系统，确认各方面都处于良好状态。
他站起来推开窗子看了看外面的天色，暮色正从城墙上方垂下来把整座熔炉城笼罩在一片暖红色的余晖中。
他靠在窗框上深吸了一口气，空气中有晚饭的炊烟味和远处黑市开始热闹起来的嘈杂人声。
三个月的熔炉城生活让他把秘境中的收获真正化成了自己的东西，修为的提升虽然不算惊天动地但每一步都走得坚实可靠。
他站直身体把窗子重新关好回到桌边坐了下来，拿出那张铁脊山脉的地图铺开在桌面上，目光落在矿道图纸上用红笔圈出的那个尚未探索的区域标记上。
铁脊山脉深处那些守门人遗留的东西还在等着他，但在出发之前他打算先把元初境初期的最后一段路走完，用最快的时间达到圆满状态再动身。
秦枫把地图卷好收起来吹熄了油灯躺到了床上。
窗外的暮色已经完全暗下来了，熔炉城的夜晚像往常一样在窗外流淌着，远处黑市的喧闹声渐渐升起来又低落下去，像一条河的水位在夜间缓缓涨落。
他在这片低沉的夜色中合上了眼睛，混沌之心在胸腔深处平稳地跳动着，七颗心的节奏均匀而沉静，像一座小小的星盘在黑暗中缓缓转动。
秦枫在熔炉城待到第四个月的时候发现自己陷入了一个微妙的阶段。
丹田中的能量网已经打磨得足够致密了，每一缕混沌之力的运转都顺畅到了近乎完美的程度，但距离元初境中期那道门槛总差着一层若有若无的薄膜。
他试过各种方法来冲击那层膜，压缩能量、高速冲刷、定点猛攻，但每一次都像是拳头打在棉花上，力量被那层柔韧的薄膜吸收之后又弹了回来，不给他任何前进的空间。
那天早上他从周天运行中退出来的时候坐在蒲团上沉默了很久。
帛书上关于初期到中期过渡的记载说得明白——这一关靠蛮力冲不过去，需要一次的契机，而这个契机往往来自外部的实战磨砺而非闭门苦修。
他合上帛书站起来活动了一下有些僵硬的肩膀，推开窗子让外面的晨风吹进来把屋里的闷气换了一遍。
老疤正在院子里给那棵枯树浇水，虽然枯树发不了芽但她每个月还是会浇几次。
秦枫走过去蹲在她旁边看着水渗进干裂的土壤里渗得很慢，表面的一层浮土湿了之后下面的干土还是灰白色的。
他忽然开口说了一句：短期内突破不了中期，得换个方式变强。
老疤把水壶放下看了他一眼：实战？
秦枫点了点头。
修为境界卡在初期圆满没法硬推，但战力的提升不只有境界一条路。
兵器的运用熟练度、临场的反应速度、对不同对手路数的判断能力，这些都可以通过大量的实战来累积提高。
短刀和的配合还有很大的提升空间，黑色匕首在近身战中的运用也远远没有开发到极限。
铁脊山脉那边有人活动，秦枫站起来拍了拍手上的土，过去看看，能交手就交手，交手不了就当熟悉地形。
老疤没有多问，站起来回屋把短剑重新打磨了一遍准备好了行囊。
沈渡从外面回来听说又要动身也立马收拾了自己那套简单的装备。
三人在第二天清晨出了熔炉城的西门，沿着旧路向铁脊山脉方向前进。
秦枫走在前面的步伐比前几次从容了不少，神识保持在最大范围覆盖前方和两侧的区域。
这次去铁脊山脉的目的不是去某个具体的哨所或石室，而是沿着矿道图纸上标注的所有通道网络做一次系统性的巡逻和熟悉。
第三天傍晚的时候他们到达了铁脊山脉南麓的那片旧矿区入口。
秦枫没有走上次那条主矿道，而是选了一条在地图上标注为通风维修道的窄通道钻了进去。
通道入口被乱石和灌木半掩着，扒开之后露出的洞口窄得只能勉强侧身挤进去。
通道内部的空间逼仄压抑，两侧的岩壁粗糙不平，地面高低起伏走起来很费精力。
秦枫走在最前面弯腰通过了一段极度低矮的顶部通道，头顶的岩面几乎擦着他的头皮过去。
这条通道明显不是主要运输线，而是修给维修工人检查管道和裂隙用的辅助路，狭窄而且迂回曲折，走了将近两个时辰才连接到一条稍微宽敞些的支脉矿道上。
支脉矿道的走向跟主通道平行但偏离了约一里左右。
秦枫沿着支脉向前走了大约半个时辰之后混沌之心捕捉到了前方传来的能量波动。
不是很强烈的那种打斗波动，更像是有人在前面活动时释放的修为气息残留。
他放慢脚步贴着墙壁向前摸了一段距离，在支脉矿道拐弯的地方看到了前方有一处明亮的空间。
几个人影正在前方那座小型石室中翻找东西。
四个人，穿着深灰色的劲装，样式跟他在寒霜城见过的燕家弟子有些相似但细节不同，衣领和袖口没有银线滚边，腰间的徽记也不是冰蓝色的短刀而是一种他没见过的暗色符号。
四个人中最高的那个正蹲在一个石台前面用手里的短刀撬着什么东西，另外三个在旁边警戒放哨。
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