得到周瑜这句允诺，曹昂悬了多日的心终于落定——此次出使吴郡的任务，算是圆满完成了。他与马云禄一同前来告辞，帐外的日头正盛，照得人身上暖融融的。马云禄望着不远处正与孙绍追跑打闹的马越，眼底掠过一丝不舍，却也知道这孩子留在此处更稳妥，终究是压下了那句想带走马越的话。
曹昂整理好衣襟，对着周瑜深深一揖：“此番叨扰多日，承蒙公瑾照拂，曹昂感激不尽。归营之后，定将今日之约禀明父亲，静候他日联手。”
周瑜抬手虚扶，目光落在两人身后整装待发的随从身上，忽然笑道：“子修且慢。你等回去之后，攻打寿春怕是难免一场硬仗。那寿春毗邻淮水，水路尤为重要——若届时遇着难处，只管遣人传信，我自会调派水军相助。”
这话一出，曹昂顿时喜出望外，脸上的郑重添了几分激动：“公瑾此言当真？若得水军相助，寿春之战便如虎添翼！曹昂代军中将士，谢过公瑾厚谊！”
马云禄也忍不住抬头，看向周瑜的目光多了几分敬意——此人不仅有深谋远虑，更有这份雪中送炭的魄力，难怪能在江东站稳脚跟。
周瑜摆了摆手，笑道：“你我既已约定共赴前路，些许相助何足挂齿？路上保重，我在江东静候佳音。”
曹昂与马云禄再次拱手作别，转身带着随从踏上归途。马越似是察觉到什么，停下脚步回头望来，马云禄朝他挥了挥手，直到那小小的身影消失在街角，才翻身上马，与曹昂并辔而行。前路漫漫，却因这一句承诺，添了几分笃定的底气。
曹昂一路晓行夜宿，风尘仆仆赶回谯郡，不敢有片刻耽搁。刚踏入家门，便觉府中气氛不同往日，下人们步履轻缓，神色间带着几分凝重。细问之下才知，这几日曹操的头风病又犯了，且比往日愈发严重，时常痛得彻夜难眠。
听闻曹昂归来，曹操强撑着病体，在书房召见了他。榻上的曹操面色憔悴，额间还带着未散的冷汗，见曹昂进来，才勉强撑起一丝精神，哑声问道：“子修，此番去见周瑜，他态度如何？”
曹昂躬身行礼，将出使江东的经过一五一十道来，从周瑜的宴请，到两人谈及天下大势的种种，皆毫无隐瞒。说到动情处，他特意将周瑜关于世家弊病的一番言论详述出来，从灵帝制衡之术的失败，到世家盘根错节的危害，再到周瑜那“开民智、均田产”的长远构想，都讲得条理分明。
末了，曹昂望着父亲，眼中满是坚定：“父亲，周瑜所言，虽有其立场，却道破了天下乱源的症结。若能打破世家垄断，让寒门有出路、百姓得安稳，这天下方能真正太平。儿以为，这当是我辈奋斗的目标。”
书房内静了片刻，曹操闭目沉吟，手指在榻边轻轻敲击着，似在消化这番话。良久，他缓缓睁开眼，眸中虽有病痛的疲惫，却多了几分深思的光亮：“周瑜……倒是个看得透彻的。你能带回这些见识，此行便不算虚往。”
曹昂望着父亲鬓边新增的霜白，眉宇间的急切稍稍敛了些，语气却仍带着少年人的锐气：“父亲，徐州的吕布余党蠢蠢欲动，寿春的粮道也时有异动，依儿看，该尽早定下个方向才是。”
曹操倚在榻上，指尖缓缓摩挲着案上的兵符，咳了两声才缓过气，声音带着病后的沙哑：“昂儿，你这一路从寿春回来，马不停蹄跑了三日，眼下眼窝都陷下去了，先回营歇上一日。”他抬眼看向曹昂，目光里有疼惜也有沉稳，“这些事，不是一时半会儿能定的。明日我召荀攸、程昱他们过来，细细议过再告诉你。”
曹昂看着父亲裹着厚裘仍微微发颤的手，鼻尖一酸，躬身应道：“是，父亲。那您也早些歇息，药温着，记得喝。”说罢又掖了掖父亲榻边的被角，才轻手轻脚地退了出去。
曹昂带上门的轻响刚落，屏风后便转出一道身影，郭嘉摇着折扇，步履轻缓地走到曹操身旁，衣襟上还沾着些许夜露的凉意。曹操抬手揉了揉眉心，目光望着窗外沉沉的夜色，声音里带着几分不易察觉的忧虑：“奉孝，你跟昂儿接触也久，依你看，这孩子如今心性如何？”
郭嘉收起折扇，指尖在扇骨上轻轻敲了敲，沉吟道：“大公子人品端方，才学更是没话说，待人接物透着一股子磊落，本是难得的良材。只是……”他话锋一转，语气凝重了些，“先前在长安，与李儒那厮多有接触，思想里便掺了些迂腐的论调；如今到了江东，周瑜又巧舌如簧，谁知道暗地里灌了他多少‘仁德为先’的迷汤。依我看，怕是有人刻意在引导他往‘妇人之仁’的路上走。”
曹操重重叹了口气，往后靠在椅背上，指节抵着额角：“是啊，这孩子……你说他这般心性，若只求做个忠臣良将，守着公侯世家的名头传下去，倒也安稳。可他是我曹家的长子，将来要挑的担子，哪是‘安稳’二字能了得的？”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“若想成一方霸主，这般心软，缺了那份狠辣与决绝，迟早要吃大亏。”
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