少林寺位于嵩山少室山北麓五乳峰下，建于北魏太和十九年。据传，印度名僧菩提达摩禅师曾驻锡于此。唐初，少林寺十三棍僧救过秦王李世民，贞观年间重修少林寺，唐代以后僧徒在此讲经习武，禅宗和少林寺名扬天下，千年来少林僧人潜心研究佛法与武学，使得佛教文化在中国广为传播，影响日渐深远，少林武术更是中华武术的瑰宝，蛮声海内外。现存建筑有山门、方丈室、达摩亭、白衣殿、千佛殿等，已毁的天王殿、大雄宝殿等已修复。千佛殿中有明代“五百罗汉朝毗卢”壁画，壁画约300多平方米。
塔林在少林寺西300米的山脚下，是自唐朝以来历代少林寺住持的墓地，已经建成250多座，是中国最大的塔林。塔的大小不等，形态各异，大多有雕刻和题记，反映了各个不同时期的建筑风格，是研究中国古代砖石建筑和雕刻艺术的宝库。嵩山少林景区包括少林寺常住院、塔林、初祖庵、二祖庵、达摩洞、十方禅院、武术馆以及三皇寨等主要旅游景点。
作为少林寺的组成部分，还有达摩当年面壁处的初祖庵、慧可的二祖庵。初祖庵在少林寺塔院北之山巅上，今存北宋宣和七年所建大殿，阔进各三间，单檐歇山顶建筑，二祖庵在少林寺对面的钵盂峰顶，今存硬山式小殿，唐、元、明塔各一座，清碑数通。
据史书记载公元495年，印度僧人跋陀从古印度跋涉而来，得到孝文帝的崇拜。孝文帝让人在少室山下密林深处为他建了一座寺院，名“少林寺”。北魏孝昌三年，释迦牟尼的第二十八代佛徒菩提达摩到达少林，首传禅宗，因此少林寺被世界佛教界统称为“禅宗祖庭”。跋陀收有两位高徒，其一为慧光，律学巨匠；另一为僧稠，被誉为“葱岭以东，禅学之最。”
永平元年印度高僧勒拿摩提和菩提流支，先后来到少林寺，开辟译场，少林寺西台舍利塔后建翻经堂，由慧光助译，共同翻译印度世亲菩萨《十地经论》，历经三年完成。《十地经论》翻出后，慧光在少林寺弘扬师说，内容包括《四分律》。慧光弟子主要有法上、道凭、灵衍、道云、道晖、灵隐等。《四分》一宗之确立，实始于慧光。《四分》在少林寺内传承有序。少林早期律学，以《四分》为先，先导之以戒行、律学，然后学之以经论。少林弟子沿此双轨并进，成果累累。至初唐，根基已固，律宗开山，水到渠成。
隋文帝崇佛，于开皇年间诏赐少林寺土地一百顷。隋朝初年，由于皇帝的赏赐，少林寺从此成为拥有众多农田和庞大寺产的大寺院。隋朝末年朝廷失政，群雄蜂起，天下大乱，拥有庞大寺产的少林寺，成为山贼攻击的目标，“僧徒拒之，塔院被焚”。为了保护寺产，少林寺僧人组织起武装力量与山贼官兵作战，少林功夫作为少林寺的武装力量初步形成。
唐武德二年隋将军王世充在洛阳称帝，号“郑国”。其侄王仁则占据少林寺属地柏縠坞，建辕州城。武德四年少林寺昙宗等十三位僧人，擒拿王仁则，夺取辕州城，归顺了秦王李世民。三天后，李世民派特使来少林寺宣慰，参战僧人皆受到封赏，昙宗还被封为大将军僧，并赐给少林寺柏縠坞田地四十顷。少林寺自此以武勇闻名于世。少林僧众习武蔚然成风，代代相传。
在唐代，少林寺为当时禅学重镇。唐弘道元年，达摩禅派重要领袖法如禅师驻锡少林寺，六年后圆寂于少林寺。当时着名禅师如慧安、元珪、灵运、同光等，皆驻锡于少林寺。一代名僧玄奘法师曾先后两次上表，请求入少林寺修禅译经，却未获准。唐长安四年，义净自印度取经回国，至少林寺结戒坛，尽源于少林寺悠久的律学传统。
新罗国僧慧昭于元和五年入少林寺修禅多年，公元830年回国建玉泉寺，圆寂后谥号“真鉴国师”。随着达摩开创的禅宗教派兴盛并成为我国佛教最大宗派后，特别是进入宋朝（十世纪）以后，少林寺开始成为禅宗教派的朝圣地。为了纪念达摩，在少林寺后山达摩曾经坐禅传法的地方，修建初祖庵，并建立高大的“面壁之塔”。
蒙古族建立后的元朝，少林寺名僧辈出，是少林的第二个辉煌时期。少林寺作为禅宗祖庭，曹洞宗法脉回归祖庭，人才济济，高僧辈出，由此开启了少林寺一个最辉煌的时代，为该时期我国禅宗教派之轴心。元代中期，以邵元为代表的一批日本僧人到少林寺求法，成为中外文化交流史上的佳话。雪庭福裕禅师住持少林寺期间，还创立了寺院宗法门头制度，使少林寺僧人皆视少林寺为家，成为明朝少林功夫武术水平崛起和体系及门派形成的重要基础。
明王朝是在汉人反抗蒙古人的战争中建立的。所以，在冷兵器时代的明朝，民间习武风气盛行。这是少林功夫武术水平精进和体系、门派形成的大环境。明朝近三百年间，是少林功夫武术水平大发展时期。少林寺僧人至少有六次受朝廷征调，参与官方的战争活动，屡建功勋，多次受到朝廷的嘉奖，并在少林寺树碑立坊修殿。少林功夫也在实战中经受了检验，少林功夫威名远扬，也因此确立了少林功夫在全国武术界的权威地位。少林功夫对少林寺僧人参战地区和游方地区的武术起源和发展，都产生了深远的影响。少林功夫的武术技艺，也达到了前所未有的水平，得到了同行及全社会的普遍认可。同时，少林功夫的理论得到了空前发展，着述之繁，现已无法统计。其中流传至今的有四部重要武术着作：明释洪转《梦绿堂枪法》、明程宗猷《少林棍法阐宗》、清吴殳《手臂录》和清张孔昭《拳经拳法》。
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