“大帅昏迷，方貌刚吞了我们三万弟兄，必定觉得我们已是惊弓之鸟，今夜定会来劫营。” 李星群手指重重戳在地图上西侧矮树林的位置，指尖划过标注着 “低洼带” 的墨线，“这里树密草深，又能俯瞰营门，正好设伏。李助，你带八千火枪兵分三队：前队五百人，在树林边缘埋好绊马索，架起削尖的拒马 —— 木杆顶端要缠浸油的麻布，夜里能反光，先晃敌军的眼；中队三千人，呈半月形埋伏在树林中层，枪管架在树杈或土坡上，瞄准营门前三十步的开阔地；后队四千五百人，分左右两翼，负责补射和截杀逃兵。等敌军半数进入伏击圈，我发信号就齐射。”
李助拱手领命，掌心在甲胄上蹭了蹭汗，声音却稳得很：“请大人放心！末将已让弟兄们提前咬开纸壳弹药的引线，通条都别在腰侧，保证一接令就能开火！” 他转身大步走出帐外，八千火枪兵立刻分成三股人流，马蹄裹着消声的麻布，踩在枯草上只发出 “沙沙” 轻响，前队士兵蹲在树林边缘，麻利地将绊马索固定在树根上，拒马斜插在地面，木尖朝上，月光洒在浸油麻布上，泛着细碎的银光。
李星群又看向几名校尉：“你们各带五百骑兵，分守东、南、北三面营门，营门只留半扇，门口堆上虚掩的柴草，装作防备松懈的样子。若见西侧火光，绝不能擅自支援 —— 方貌说不定会派小股人马佯攻其他营门，我们一分兵，伏击就废了！” 校尉们齐声应下，各自提着马鞭去布置，营外很快传来士兵搬动柴草的 “哗啦” 声，故意弄得动静不小，像是真在慌忙加固防御。
夜色渐深，云层遮住了月亮，营地四周只剩下风声卷着枯草的 “呜呜” 声。李星群站在营门哨塔上，手里握着那架 “能望远的铁筒”（士兵们私下对望远镜的称呼），镜片里清晰地映出西侧小路的动静 —— 三更天刚过，远处先摸过来十几个黑影，是方貌的斥候，他们猫着腰在营门前绕了两圈，踢了踢门口的柴草，见没动静，便朝后方比了个 “安全” 的手势。
紧接着，黑压压的人影从树林外的小路涌出来，足有五千人，分成前后两队：前队是步兵，手里握着长刀短矛，脚步放得极轻；后队跟着几辆推车，上面盖着黑布，隐约能看到金属反光 —— 怕是方貌准备用来撞营门的冲车。领头的两人骑着高头大马，甲胄胸前铸着 “茅”“王” 的篆字，正是方貌麾下最得力的两员大将：茅迪与王仁。
茅迪勒住马，抬手示意队伍停下，他拔出腰间短刀，挑开营门前的柴草，见里面只有几个空帐篷，嘴角勾起冷笑：“果然是败军之相，连守营的人都没几个！王仁，你带两千人先冲进去，烧了他们的粮草帐；我带三千人断后，别让一个活口跑了！”
王仁咧嘴应着，挥刀喊道：“弟兄们，冲进去抢粮！杀一个北兵赏五两银子！” 两千步兵立刻举着刀往前冲，脚刚踩过营门前的开阔地，突然有人惨叫着摔倒 —— 是踩中了火枪兵埋的绊马索，后面的人收不住脚，瞬间撞成一团。
“不对劲！有埋伏！” 王仁刚喊出声，哨塔上突然 “咻” 地升起一颗红色信号弹，在漆黑的夜空里炸开一团刺眼的火光。
“放！” 李助的吼声从树林里炸响，中队三千火枪兵同时扣动扳机，“轰隆 ——” 密集的枪声震得树林里的夜鸟四散飞逃，乌黑的弹丸像暴雨般砸向混乱的敌军。前排的步兵连哼都来不及哼，甲胄就被弹丸击穿，“噗嗤” 一声闷响，鲜血顺着弹孔往外涌，有人捂着胸口倒在地上，手指抠着泥土挣扎，很快就没了动静。
茅迪在后面看得目眦欲裂，挥着长枪大喊：“是新式火器！快冲过去砍了他们！” 他带着三千后队士兵往前冲，可刚跑两步，树林两侧突然又响起枪声 —— 李助的左右翼火枪兵开始补射，弹丸擦着地面飞过，打在石头上溅起火星，不少士兵的腿被打断，抱着腿在地上哀嚎。
前队的火枪兵此刻已飞快地完成了二次装填：咬开新的纸壳弹药，将弹丸和火药倒进枪管，抽出腰侧的通条用力捣实，再把通条别回去，抬手又是一轮齐射。王仁骑着马想往后退，一颗弹丸正好击中他的后心，甲胄瞬间凹陷下去，他身体猛地一僵，从马背上栽下来，手指还死死攥着马缰绳，鲜血顺着马鞍往下滴，染红了身下的枯草。
茅迪见王仁战死，眼睛都红了，提着长枪就往树林里冲，想和火枪兵近战。可刚冲进树林，就被绊马索绊倒，马腿 “咔嚓” 一声断了，他摔在地上，还没爬起来，几颗弹丸就同时击中了他的胸口，鲜血从他的嘴角涌出，他望着湖州城的方向，喉咙里发出 “嗬嗬” 的声响，最终头一歪没了气息。
没了主将，五千敌军彻底乱了套。有人想往回跑，却被火枪兵的侧翼小队截住，枪管抵住胸口时，吓得腿一软就跪地求饶；有人疯了似的往树林里钻，却被树枝挂住衣服，或是踩中自己人的尸体滑倒，最后还是被追上来的火枪兵补了一枪。李助骑着马在战场上来回巡查，见敌军已溃不成军，抬手喊停：“别追了！节省弹药！把尸体拖去营门前，堆成警示的土堆！”
哨塔上，李星群放下望远镜，指尖还残留着信号筒的温热。帐外的五千骑兵听到枪声停了，纷纷探出头，见火枪兵拖着敌军尸体往营门走，茅迪和王仁的首级被插在长矛上，顿时爆发出压抑已久的欢呼 —— 有人举起马刀敲着铠甲，有人朝着树林方向大喊 “好样的”，连之前死寂般的低迷士气，都跟着活泛了些。
李星群走下哨塔，李助正指挥士兵清点战场：“大人，此战毙敌两千三百余人，俘虏八百多，缴获冲车三辆，我们这边只伤了七十多个弟兄，都是被流弹擦到的，没性命危险。” 他指着插在长矛上的首级，语气里带着解气的痛快，“这两个狗东西，前几天还杀了我们不少弟兄，今天总算报仇了！”
李星群望着营门前堆起的敌军尸体，又抬头看向湖州城方向 —— 黑漆漆的城墙在夜色里像条蛰伏的巨蟒。他轻轻叹了口气，伸手拍了拍李助的肩膀：“报仇只是开始。方貌丢了两员大将，明天肯定会发狂反扑，我们得趁着天亮前，把拒马再加固两层，弹药也得重新清点。开封那边还等着我们驰援，这湖州城，我们迟早得拿下来。” 篝火的光映在他脸上，疲惫里藏着的坚定，像极了此刻营门前跳动的火光，虽弱，却不肯熄灭。
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