经人指引，他们顺利找到了海边这座最漂亮的建筑——一个高踞坡顶，墙垣用石灰刷得雪白的豪绅大宅式的大院子。
来到跟前，只见它的大门口人出人进很是繁忙，门丁的态度却未免骄横了些，不时响起几声呵斥，把一些进出办事的商人吓得一愣一愣的。
四个年轻人看了看，便走到门前，客气地告诉门丁，他们是京城来的，有事要找他们的最高长官：桃浦海关税衙总税官。
门丁听说他们是京城来的，身段稍微放低，却还是很不信任，怀疑地把他们上下打量，似乎在用眼睛查私货，末了才说：“总税大人不在。”
“去哪儿了？”万时明不快地问。
“总税大人不曾说。”门丁说完，眼睛就望向天上了。
白思孟见他这样傲慢，很是生气，说：“总税官到哪里去，当然不会向他一个门丁说了！咱们进去问别人！”
才要抬脚，门丁便拦住了，两眼一瞪说：“哎，你当这里是你京城的大车店，想进就进，想出就出？”
白思孟忽闪着眼睛，十分惊奇地问：
“我在京城住大车店，你是怎么知道的？我们住的是好聚来，阁下也在那里住过吗？真真是一家好店！圈里的马粪铲得干干净净，一点味儿都没有！最了不得的是它那厨房里下得好面：刀飞一样削出来，一条条，又自己卷成个圈圈，就像阁下手腕上戴的这个金镯子……”
他伸手便去抓对方的手，似要把镯子请起来欣赏比较。
门丁听出他是有意调侃，恼怒地把手一抽，正要呵斥，谁知手腕一麻，周身已经不能动弹，张开的嘴也开关不了，就那样啊呀啊的，一副傻相。
他心下大骇，却苦于身子僵硬，什么都干不了。
四个年轻人相视一笑，翩然进衙，走在最后面的小蒋经过他时只略一抬手，对着他的手腕轻轻一弹，还没接触到，就收指了。
门丁只感到手腕被针刺了一下，顿觉气血归心，浑身松弛下来，试一试，嘴也能合，手也能动，身体也不摇晃欲倒了。
他瞠目结舌，转身望向那四人，只见他们和一个主事官员交谈了几句话，那官员立刻点头哈腰，卑躬屈膝，把他们让进装饰得最豪华的那个面海大房间去了。
这可不是因为官员比门丁为人好，也不是他胆小多礼，在这个远离帝国政治中心的偏僻的海滨城市，伯爵侯爵，那都是天上星宿一般的大人物。三年不来，偶尔来一个，光是身影一晃，就能轰动整个社交界。这次却一来就是四个！
人数多还不算，还是四个刚刚因功晋升，圣眷不知多么优隆的新崭崭的侯爵！这可比那些仅仅凭借上辈的老面子继承来爵位的，不知硬气了多少倍！
究竟硬气到什么程度？举例说吧！就连总税官，这个户部资深侍郎——副部级呀——的亲侄子，见了他们都得恭敬十分。
一个伺候不好，他们回去只要在皇帝面前稍微歪歪嘴，就能把他这个极诱人的肥缺给一下子嘎吧掉——何况你只是总税官手下的一个跟班篾片！
当下他低眉顺眼，把腰一直躬到六十五度，有请四位大人在太师椅上舒舒服服地坐下，恭恭敬敬地行礼如仪，再招呼侍役速速捧出上等香茶敬上，然后才动问有何指示。
白思孟一句废话没有，直接问有没有开往北疆葱城一带的航船。要有，就介绍一只又大又好走得又快的，把它的情况详详细细说清楚。
这二把手官员（官名他谦虚没说，大致可称为海关帮办）不敢马虎，连忙叫来手下的干练人员，问他们这半年有什么大船从北疆来，什么时候走，船况和带货情况怎样。
手下赶紧出去查对，查明飞一样返报说：最大最好的船共有三艘，都是可坐几百人，装几千担货的大家伙。每只都雇有六七十个人手，还另雇有好武艺，惯会打打杀杀的保镖，是专门请来防备土匪海贼的。这三艘船都要在近期开回去。
不过要向贵官说明：其中两只要在沿岸收皮货，一到西突角这地方就要慢下来，先发卖带过去的百货，卖后再买皮子，一站一站缓缓地走，等到葱城恐怕就要到五月间了。
只有一条是先赶去葱城卖货，提前抢个好价钱，然后从那头返程，再买东西如『药』材山货和皮张，一直买到西突角，再在秋深时直线赶回桃浦。
总之以西突角为中间站，先停后停，来回都是半年的事情，惯例如此。
“四位爵爷若是有事要派人去葱城办，论快捷自然是最后这只‘桃浦陈二’家的好，只是货堆的满了些，坐着不如那两只舒服。”二把手殷勤地提议说。“要是派去的二爷肯将就，下官便知会他们，腾空一个包间，打扫干净，薰些香，庶几坐得过去！”
那三个还在交换眼神，白思孟已经首肯，痛快地说：
“那么就是它吧！要两间，一大一小。跟他们说，务要干净，不要闻到皮张和臭咸鱼的气味，这就行了。去的人也不拖累他们，饭食都与船上一样，价银照付。只是要多带些水洗澡洗衣服。”
二把手听到最后一句，不由惊讶地抬起了眉『毛』：竟还关心洗澡洗衣服，这就不像是只去个二爷出差公干了。还有，船上最难的就是清水，洗一个澡洗一次衣服，全船人一天的水就没有了。
说不定是爵爷们自己想坐上船出海兜兜风！
若是兜风，就不会跑去北疆，那是叛『乱』巢『穴』，爵爷怎么去得？
所以就只可能走短程，至多到西突角。就是那个地方，近来也不安定，北兵扑将来过，几进几出，『骚』扰得要不得。
“那么——”他问不出口，却又不得不问，不敢不问，“爵爷们要随船走到哪里？下官好向他们吩咐，那用水……”
不用问目的地，只须问需要储备几天的水，就可以知道去哪里。半个月、一个月就是去西突角，几天就是沿岸遛遛。
“它第一次靠岸要几天，就先带几天的水，”白思孟说，“靠了岸又可以上新水，是不是？”
(本章完)
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