航程不只几天的话，这就是要去西突角！爵爷们去那里干什么？
对了！他们都是以军功封侯。几位武字侯的动向，当然与军事有关。说不定就是去西突角观察形势，要在那里发动一场侧翼进攻。
假如猜测不错，那这就是帝国平叛的绝密动作，保密的责任比泰山还重！
意会到这一点，二把手更加紧张，也再不敢往下问了，满口自告奋勇，说要亲自去办。
白思孟却不让他马上就走，接下来又问那两只要在西突角下货的船的情况，问得很详细；
之后又问海上安全，如风浪、土匪、外国船舶，中途淡水和粮食补充，避风地和海冰的情况，最后又委婉地问到仙人之事。
二把手是海关的实际运作人，对这些一清二楚，爵爷有问，当然知无不言，言无不尽，滔滔不绝，如数家珍，很给他们上了一堂海洋地理和海事规则课。
这倒不是他一个做帮办的曲意逢迎，而是事关军情，不能，也不敢不详细。
从问话里听得出来，爵爷们肯定想从海上运兵，直驶敌方海岸，来个远程奇袭，背后开花。情报不准，那就是谎报军情，杀头都有份了。
只是末了说到仙人，他才显出一点茫然，说：
“仙人自然是有的，就与那天上飞的凤凰一样，偶有人见，却不下来，究竟长的什么样子，谁也说不清楚。
“尤其这边海港一带，人都是靠天吃饭，凡遇个风云变化，都要在心里寻思好久，而仙人是气接于天，与天最近的活菩萨，看去虽然渺茫，却也不敢有丝毫得罪。
“所以仙人之事，人都不敢瞎说。便偶然有人提到，也是恭恭敬敬，就像提及灶王爷、城隍爷一样。这两样神爷有谁见过？所以更显无影了。
“常人倒还有刻写他等的影像供在香案上，早晚上香礼拜的，却也不知那形像与真仙对也不对。”
总而言之，言而总之，他帮办本人是没见过仙人的。至于别人见没见过，他也说不好。
话说得这么飘渺不肯定，自然是因为动静不大，少有人知。说明仙人在这一带甚少出没。就是偶尔出来，也还算老实，不像在万聚坪前线，公然飞天作耗，与帝国相抗。
他们的心暂且放下，就告辞回去，根据二把手的推荐，住进了一家相当奢华的大旅馆，名叫“迎宾老栈”，关起门来仔细商议。
“你们商量，我先去洗澡了！”说了半天海上旅行，风腥汗咸的，朱品声早就觉得身上发痒了，此时一刻也不等待，就扬长而去。
三个伙伴坐下来，万时明先开口说：“还商量什么？你小白哥不是已经答应了吗？”
白思孟一笑说：
“答应了也可以反悔，不算什么！如今咱是大老爷，就得有大老爷的派，事事让他们牵着鼻子走怎么行。坐不坐他们说的那条船都还不一定呢。先定下来，再慢慢看，有没有更合适的。”
“那就得找另外的渠道了，”万时明指指窗外说，“刚才进来时我看见，对街就是一家船行的办事处，人员进出都夹着账本，好像业务挺忙。上那儿问问？”
“那就去嘛！”白思孟说，“不要摆官架子。反正没穿官服，就说是想搭船的。”
出门到了对面，问看门的老头子，老板在不在。
那老头子耳背，要他们说得嚷起来才能听清。旁边经过的人已都弄明白了，对他们说：“老板出去接船了。你跟这老汉说不清楚，他都八十五了！”
白思孟赶紧陪笑说：“这位大叔，我想搭船去北面，应该找哪位掌柜？”
那人很直爽，手一指说：“那不是行里的柜前王相公？有事都可以找他。”
什么叫柜前？接触后才知，就是现代的大堂经理一样的人物，凡事都门儿清，要办的事他都引你去办，没事办也可以向他咨询，说不定七咨询八咨询业务就揽进来了。
这个柜前王某，也是干练得很，一接触就先问有多少货——没货赚你什么钱呢？
白思孟也机灵，就说有，身边就有三百袋好盐。
柜前一听是盐，肚子里就好笑，本不想招惹，却一想，走海贩盐这玩意儿虽然不靠谱，三百袋却不是小数，看来也有一定实力，且谈下去再说，兴许还有别的业务呢？
白思孟是背熟了朱品声那张西海沿岸地图的，就以咨询的态度不断提起这里那里，询问里程远近，运费多少，有时显得十分精细，有时又『露』出『迷』惘之『色』，实则是打听船况、船期。
那柜前不知他的真实意图，徒然被他引着东转西转，说了好多话，做了好多筹划，却没揽到一笔真正的业务。
最后他眼见无望，终于懒得周旋了，便趁另一拨客户进门，赶紧大声招呼，撇下他们，一盆火似地赶去迎接新的顾客。
走出门来，三人都觉今天收获不少，基本搞清了航海前需要知道的情况。
回到房间，朱品声神清气爽地迎上来，笑道：
“你们不在，税衙里巴巴地着人送来一桌酒席，连厨师和伺候的仆役都跟来了，请问将席摆在哪里。我说等你们回来再说，现在都在大厨房等着呢。”
万时明笑道：“瞧！爵爷的待遇来了！”
小蒋说：“就摆在我们自己房间好了。”
白思孟也很高兴，只稍带不满地说：“送席干嘛？还不如直接到衙门里去吃呢。那狗税官也不知道回来了没有！”
朱品声笑道：
“我问过来人，他说没有。我问他税官到底到哪里去了，他被『逼』不过，才说：‘我们大人脑筋有点那个，待人接物一总出错，因此凡是贵客来了，他都不出面，害怕出丑。丢人小事，万一受人弹劾，把个好不容易弄来的官儿弄掉了，那就亏大了。因此要我们记住，凡有客问，都说是走海边缉私去了。’”
白思孟听了不由大笑，说：
“他倒乖巧！这样一来，明明是害怕接待，侮慢上司，反倒变作没有功劳也有苦劳，叫大不高兴的上司也没话可说。只是送席面太招摇了！这是什么地方？鱼龙混杂，别让歹人看了眼红，还以为咱们值多少身价似的！”
(本章完)
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