莫敌们大笑，都发自内心的认为，李柏成确有进步。
果然，汤恩伯只是虚晃一枪，在孙连仲第二集团军顺利撤出战圈后，立即闪人。汤恩伯心里很明白，日军此战首要目的就是歼灭他的集团军，所以在日军风头正盛的时候，擅自和日军决战是极为愚蠢的。山胁正隆等了两天，见汤部没有决战的意图，在5月7日继续西进，占领唐河，与南路十三师团的骑兵先头部队会师。
此时的中路，恶战正酣。
在随阳，每天都有同样的故事在上演，那就是血与火的交织，肉与铁的较量。拂晓，日军以密集的炮火猛轰八十四军阵地，同时骑兵和步兵在坦克的掩护下发起试探『性』冲锋。174师组织严密的步兵火力，很快将日军的第一次冲锋给打了回去。日军步兵刚退，飞机又到，猛轰滥炸，前沿阵地在敌第一次冲锋中所暴『露』出的火力点大部被摧毁。飞机刚走，步兵又至，广大官兵只得再次以简陋的步兵火器和疲惫之躯阻挡敌人一次次的冲锋。下午，左翼189师阵地被敌撕开了两个口子。师长凌压西迅速组织突破口两侧火力对突入之敌进行猛攻。到太阳落山后，才将日军赶了回去，修复了缺口。
第二天天不亮，敌人又开始进攻，又是一天的殊死搏杀。有的士兵甚至跳出战壕，爬上了敌坦克，往车里扔*。有的阵地守兵弹『药』用尽，就与冲上阵地的敌人展开了白刃战。一天下来，189师与174师虽伤亡极大，但阵地仍然岿然不动。
得知两路迂回日军就要在唐县会师，李宗仁知道战役的第一阶段基本结束，命令第十一集团军司令黄琪翔立即后撤。黄琪翔命令以钟毅173师于枣阳负责殿后，死守24小时，掩护余部总撤退。
“你妈！怎么会是173师！”看到电报，李柏成破口大骂！
“留下谁都一样。”莫敌回了一句。可不是如此，无论是钟毅，还是张光玮、凌压西，哪一个都是关系非浅的人。
李柏成没有答理莫敌，只管不停的搓着手，嘴里喋喋不休的说着：“这怎么办？这怎么办？”过了一会，灵光一闪，说：“去问同轩。”撒腿向机要室跑去。
李柏成的紧张，大家都能理解，作为钟毅的表弟，关心是应该的。所有人都知道，这个节骨眼上负责殿后，任务极为凶险。选择一个殿后的队伍，从某种意义上来说是把整个部队的安危交给了他们，之所以黄琪翔将任务交给173师，是因为173师是一支骁勇善战的可信任的值得以『性』命相托的精锐部队。
在淞沪会战中，173师打的极为凶猛，仅仅两个主力团就伤亡高达1500多人。徐州会战中，173师副师长周元死守蒙城。在日军优势兵力四面围攻下，苦战蒙城3天3夜，造成日军1000人伤亡。但该团几乎全军覆没，副师长周元在激战中受伤，不愿被俘，开枪自尽。去年的随枣会战期间，川军在日军重击下溃散，钟毅率领173师比日军早几小时抢占了川军阵地，随后苦守了数日之久。173师英勇顽强，能打硬仗，所以这个任务就交给了他们。更重要的是，173师师长为钟毅，这个中将军衔的师长，是桂军的名将之一，也是李宗仁的心腹大将之一。
早在李宗仁1924年起兵的时候，钟毅就是他旗下的连长。北伐期间，钟毅参加了德安、马回岭、龙潭等多个战役，因善战晋升为上校团长。之后，广西师范学校毕业的钟毅先后去日本留学学习军事，又去中央军校深造，在抗战前配上了将星，担任少将旅长。钟毅文质彬彬，像个书生，打起仗来意志坚定，浑不怕死，此次留下断后，钟毅知道情况严峻，早已留下了遗书。
第十一集团军的突围大都顺利，只有174师五二二团，撤退中和日军遭遇，被迫绕路数日以后，才勉强突围。189师补充团由于新兵太多，在遭遇日军猛攻时，全团被冲散。好歹军官都是老兵，他们分成营连突围，大部分也都突了出去。
殿后的173师，所面临的情况就非同一般了！
日军作战，讲究的是事先计划，计划通过后则不折不扣的执行，一板一眼，有时候，显得呆板而愚蠢。在唐县汇合的南北两路日军，明知这次撒了个大网，却没有捞着什么大鱼，兴师动众，兜了一个大圈，在包围圈内，并没有捕捉到“精锐的中核兵团”。但是，他们仍然固执的认为，第二集团军和第十一集团军已经被网在枣阳地区，计划不变，全力往枣阳方向夹攻。
日军总指挥部没有想到，在这个巨大的包围圈里，仅有一支不到四千人的部队，一支视死如归的173师！
地点：枣阳。
在两万多人日军的四面围攻下，173师仅凭坚强战斗意志，坚持了整整24小时，很多阵地往往战斗到最后一个人，直到5月8日，主力已经成功突围，深夜，钟毅才收到黄琪翔的命令：殿后的173师可以突围。
“我的个娘，总算能够撤退了！”李柏成松了口气，差点一屁股坐在地上。他也跟着173师熬了整整二十四小时，没有合过一下眼，所有的电报，他都是第一个看，还不时神经病般的问：“撤退了没有？撤退了没有？”
莫敌却没有李柏成这么放松，他知道，这个时候撤退，困难更大。日军南北两路已经在唐县的汇合，大军往南挤压，而中路大军已经摆下了阵势，迎接夹击的那一方。这个时候的枣阳地区，日军密度可谓达到了顶峰，想从如此密度的日军中脱身，相当不容易。
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