洪武二十六年的秋日，南京城上空笼罩着一层无形的阴云。
秦淮河畔的垂柳依旧，但往来的商贾脸上却不见了往日从容。
曾经门庭若市的大明钱庄，如今换成皇家银号的烫金牌匾，内里却已是另一番光景。
户部尚书赵勉这些日子愁白了头。
此刻，他正战战兢兢地跪在谨身殿内，额头上沁出的汗珠顺着脸颊滑落，在青石地板上晕开一小片深色。
“陛下，”赵勉的声音带着难以抑制的颤抖，“各地钱庄纷纷来报，支票库存……已经告罄。若是再不能补充新票，只怕……只怕要出大乱子啊！”
朱元璋面色阴沉得能滴出水来。
他猛地将一叠奏章摔在御案上，纸张散落一地，哗啦作响。
“一年！整整过去了一年！”老皇帝的声音如同惊雷，在殿内回荡，“朕把整个户部和工部最好的工匠都拨给了你们，连军器监的火器纹刻师傅都调来了，你们就给朕这个结果？”
赵勉以头叩地，发出沉闷的声响：“臣罪该万死！可是陛下，那支票的印制工艺实在太过精妙。纸张非绢非帛，薄如蝉翼却坚韧异常，水浸不烂，火燎不焚。上面的图案精细无比，更有诸多防伪手段，莫说是仿制，就是想要看清上面的纹路都难啊！”
朱元璋站起身，在殿内焦躁地踱步。
龙袍的下摆扫过地面，带起细微的尘埃。
他想起去年，自己亲自下旨接管大明钱庄时的意气风发。
那时户部呈上的账册显示，钱庄存款高达八百万两，流通的支票遍布十三省。
谁曾想……
“传马和！”朱元璋突然喝道，声音里带着不容置疑的决断，“立刻把马和给朕叫来！”
半个时辰后，马和跪在殿前，神色平静如古井无波。
“马和，朕问你，”朱元璋死死盯着他，目光如炬，“那些支票，究竟是从何而来？”
马和叩首回道：“启禀陛下，所有支票都是由吴王殿下亲自提供。每次都是殿下命人从王府库房中取出，至于来源，奴才确实不知。”
“不知？”朱元璋冷笑一声，缓步走下台阶，“你跟在允熥身边这么多年，是他的绝对心腹，会不知道？”
“陛下明鉴，”马和神色不变，声音平稳，“殿下做事向来谨慎，这等机密大事，从不让旁人经手。每次取支票时，都是殿下独自进入库房，出来时便带着成箱的支票。奴才也曾好奇问过，殿下只说‘此乃天机，不可泄露’。”
朱元璋沉默片刻，突然问道：“库房？吴王府的库房在何处？”
“在王府西侧的地下密室。不过……”马和犹豫了一下，抬头看了眼皇帝的脸色，“自从殿下病重后，那库房就再没人进去过。钥匙一直在殿下身上。”
朱元璋眼中闪过一丝精光：“若是强行打开呢？”
马和连忙叩首，额头触及冰凉的地面：“陛下三思！殿下如今病体未愈，若是强行开库，恐怕……恐怕会惊扰了殿下养病。况且，那库门据说也是殿下特制的，没有钥匙，怕是刀劈斧凿也难以开启。”
“够了！”朱元璋烦躁地挥手，“你退下吧！”
马和退出后，朱元璋对侍立一旁的蒋瓛吩咐：“去，把工部尚书和户部尚书都给朕叫来！”
“是！陛下。”
很快，工部尚书秦逵和户部尚书赵勉一同跪在殿前，两人都是面色惨白。
“秦逵，”朱元璋冷声道，“朕再给你最后一次机会。若是能仿制出支票，官升三级，赏金千两。若是不能……”
秦逵吓得浑身发抖，声音都变了调：“陛下，臣……臣实在无能为力啊！那支票用的纸张，臣派人寻遍大江南北，也找不到相似的材质。上面的图案更是精妙，有些线条细如发丝，却层次分明，颜色过渡自然，就是最顶尖的绣娘也绣不出这等效果。更奇特的是，对着阳光看，还能看到隐藏的水印，这等工艺，闻所未闻啊！”
赵勉也哭丧着脸补充道：“陛下，如今各地商贾已经开始恐慌。有人传言支票将要作废，都在急着兑取现银。再这样下去，只怕会引发挤兑风潮啊！昨日扬州分号来报，单日兑付银两就超过五万两，照这个速度，各地的银库撑不过半个月了。”
朱元璋颓然坐回龙椅，手指无意识地敲打着扶手。
这一刻，他终于明白，自己虽然接管了大明钱庄，却始终没有真正掌握它的核心。
“你们……先退下吧。”老皇帝的声音突然显得苍老了许多。
待二人退出后，朱元璋独自在殿内沉思。
夕阳的余晖透过窗棂，将他的身影拉得老长。
他想起苏宁这些年来的种种神奇之处……
那些精巧的器械，那些超前的理念，还有那些永远猜不透的手段。
“允熥啊允熥，”朱元璋喃喃自语，“你究竟还藏着多少秘密？”
……
而此时的钱庄危机，已经开始在各地发酵。
在南京最繁华的秦淮河畔，大明皇家银号总号前已经排起了长龙。
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