洪武二十五年的冬日，南京城飘起了细雪。
紫禁城的琉璃瓦上覆了一层薄薄的白，远远望去，整座宫城宛如琼楼玉宇。
谨身殿内，炭火烧得正旺。
朱元璋正在批阅奏章，朱笔在《请立皇太孙监国疏》上顿了顿，眉头深锁。
忽闻殿外太监来报：
“陛下，郑国公常茂、开国公常升、勇毅将军常森在殿外求见。”
朱元璋手中的朱笔微微一顿，在奏章上留下一个鲜红的墨点。
常家三兄弟同时求见，这很不寻常。
自从太子朱标去世后，常家一直深居简出，今日这般阵势难道是来施压的？
“宣。”
只见常家三兄弟身着常服，神色肃穆地步入谨身殿。
雪花在他们肩头尚未完全融化，更添几分凄凉。
一进门，三人便齐刷刷跪倒在地，行了大礼。
“臣等叩见陛下。”
朱元璋放下朱笔，打量着跪在地上的三人，心中升起一丝疑虑：“平身。你们三兄弟今日一同前来，所为何事？”
常茂抬起头，这位曾经叱咤沙场的名将，此刻眼中却满是决绝：“陛下，臣等今日是来辞官的。”
“辞官？”朱元璋猛地坐直身子，目光如电，“你们要辞去所有官职？这可是你们常家两代人用血汗换来的功勋！”
“是。”老二常升接过话头，从怀中取出三枚兵符和一份清单，双手奉上，“这是臣等掌管的兵符，以及麾下亲兵的名册。请陛下收回。”
常森也取出勇毅将军的金印，恭敬地放在地上：“臣的爵位，也请陛下一并收回。常家愿做一介布衣，返回凤阳老家耕读传家。”
朱元璋缓缓站起身，目光在三人脸上来回扫视。
这一刻，他脑海中闪过无数念头……
这是以退为进？还是另有图谋？
“告诉朕，”朱元璋的声音带着前所未有的凝重，“这是谁的主意？”
常茂坦然道：“是吴王殿下。”
“允熥？”朱元璋瞳孔微缩，“他何时交代你们的？他人还在病榻上，如何交代？”
“早在懿文太子病故的时候。”常升答道，声音有些哽咽，“那时吴王殿下就召我们入府，对我们说：‘若是皇爷爷最终没有选我做储君，常家必须立即辞官返乡，永世不得参与朝政。这是保全常家唯一的办法。’”
常森补充道：“吴王还说，常家功高震主，若是新君继位，必遭猜忌。与其到时候身败名裂、九族被杀，不如急流勇退，这是为了保全常家血脉。”
果然，此时的朱元璋沉默了。
他踱步到窗前，望着窗外纷飞的雪花，心中五味杂陈。
这个孙子，竟然在半年前就预见到了今天的局面，还提前为母族安排好了退路。
这份远见，这份决断……
“常茂，”朱元璋转身，目光如炬，“你们今日辞官，可有什么要求？”
常茂深吸一口气，再次跪地：“皇爷，常家别无他求。只求……只求您看在先父常遇春为大明立下的汗马功劳，看在先姐常氏侍奉懿文太子多年的情分上，让我们常家带走允熥。”
这个请求却是让朱元璋勃然变色：“荒唐！允熥是朱家的子孙，是大明的亲王，岂能跟你们离开应天府！”
一旁的老二常升立刻泣声说道：“皇爷，允熥如今命在旦夕，太医都说他……他撑不过这个冬天。难道您忍心让他在冰冷的王府中孤独而终吗？让我们带他回凤阳吧，至少……至少让他在亲人的陪伴下走完最后一程……”
“住口！”朱元璋厉声喝道，“朕已经命奴儿干都司全力采集百年人参，定会保住允熥的性命！你们这是在诅咒亲王吗？”
此时一旁的常森突然重重叩首，额头碰在金砖上发出沉闷的响声：“既然皇爷不准我们带走允熥，那能否请您为允熥择一门亲事？让他不至于到死都是孤身一人啊！他今天才十四岁，连个知冷知热的人都没有……”
说到最后，三位铁骨铮铮的汉子都是已经泣不成声。
常茂更是伏地痛哭：“皇爷！允熥他才十四岁啊！若是就这么走了，连个后人都没有，我们将来到了地下，如何向先父、先姐交代啊！”
三兄弟的哭声在谨身殿内回荡，连侍立在一旁的太监都忍不住别过脸去。
朱元璋看着痛哭流涕的常家兄弟，想起当年与常遇春并肩作战的岁月，想起那个温婉贤淑却红颜薄命的儿媳常氏，更想起那个聪慧过人却如今气若游丝的孙子。
他心中最坚硬的地方似乎被触动了。
“够了！”朱元璋的声音有些沙哑，“朕……知道了。”
他走到御案前，提笔写下一道手谕：“传朕旨意，为吴王朱允熥遴选王妃。要求：家世清白，品行端正，年纪相当。着礼部即日办理。”
写罢，他将手谕交给常茂：“这样，你们可满意了？”
常家三兄弟接过手谕，连连叩首：“臣等……多谢皇爷恩典！”
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