初夏的熏风，裹挟着弘农郡城特有的、混合着尘土、炊烟与黄河水汽的微腥气息，懒洋洋地吹过城北大营略显斑驳的辕门。陈冲手持着盖有仓曹掾史孙弼印信的公文，跟在都尉府一名姓刘的军侯身后，第一次踏入了这处掌控着弘农郡三千郡兵、象征着一郡武力的核心所在。
此行是公务。陈冲在仓曹推行的“出入库单”之制，试行月余，虽磕绊不断，但总算勉强立起了个架子。都尉府负责粮秣支取的部门，最初抵触强烈，几次因单据填写问题与仓曹胥吏发生口角。孙弼得了王匡“把握好分寸”的暗示，不愿与军方正面冲突，便派陈冲这个“始作俑者”，亲赴大营，与都尉府仓曹的人当面“协调”，务求“既守规章，又不误军机”。
带路的刘军侯年约三旬，身材粗壮，脸上带着行伍之人常见的、混合着粗豪与油滑的神色。他显然没把一个仓曹的年轻属吏放在眼里，态度敷衍，走路时下巴微扬，只是碍于陈冲是奉了上命而来，才勉强引路。
甫一踏入辕门，陈冲的目光便被眼前景象攫住。
与他想象中戒备森严、甲胄鲜明、杀气腾腾的军营截然不同。辕门内的空地上，散乱地分布着几十座低矮的土坯营房，许多墙皮剥落，露出里面的夯土。营房间的道路坑洼不平，积着前几日雨后的泥水，散发出一股淡淡的霉味和尿臊气。几个兵卒懒洋洋地靠在营房门口晒太阳，身上的号衣半敞，露出精瘦的、不见多少肌肉的胸膛，眼神空洞，对陈冲这个陌生官吏的到来，只是漠然地瞥了一眼，便又恢复了那副百无聊赖的姿态。
远处传来一阵稀稀落落的呼喝声。陈冲循声望去，只见营地西侧一片稍平整的校场上，约莫百十名兵卒正在“操练”。说是操练，实则惨不忍睹。队列歪歪扭扭，如同蚯蚓爬过沙地。手持的木制长戟（显然是训练所用）长短不一，许多人只是胡乱地端着，动作绵软无力。前方一名小校模样的军官，有气无力地喊着号子，自己却时不时打着哈欠。更有甚者，队伍末尾几个兵卒，干脆将长戟拄在地上，交头接耳，不时发出低低的哄笑。
陈冲的脚步不自觉地慢了下来。他前世虽非军人，但也读过不少兵书战史，看过许多关于古代军事训练的复原和论述。眼前这景象，与他认知中任何一支有基本战斗力的军队都相去甚远。兵无锐气，将无威仪，训练形同儿戏。这样的军队，莫说上阵杀敌，恐怕连维持地方治安、弹压小股流民都力有未逮。
“刘军侯，”陈冲尽量让自己的声音听起来平静，“这些弟兄……平日操练，便是如此？”
刘军侯嗤笑一声，不以为意：“陈属吏是文官，不懂行伍。这大热天的，练那么狠作甚？不过是走走样子，应付上官巡视罢了。真要有事，抄家伙上便是，我弘农郡兵，还能怕了那些泥腿子？”言语间，对所谓的“操练”满是鄙夷，对可能面对的敌人（“泥腿子”显然指流民或小股盗匪）更是不屑一顾。
陈冲默然。他注意到，校场上那些兵卒，多数面有菜色，身形瘦削，与刘军侯那略显富态的模样形成鲜明对比。他们身上的号衣，浆洗得发白，补丁摞着补丁，许多人连鞋子都没有，赤着脚站在还有些湿凉的地上。
刘军侯似乎觉察到陈冲的目光，打了个哈哈：“军中清苦，不比你们府衙。粮饷就那么点，能混个肚圆就不错了。走吧，仓曹的郑管事该等急了。”
两人穿过大半个营地，来到位于营地东北角的一排相对整齐些的砖房前，这里便是都尉府的仓曹所在。一路上，陈冲又看到更多触目惊心的细节：营房角落堆着未及时清理的垃圾，散发着异味；一处水井旁，打水的木桶破了个大洞，用茅草胡乱塞着；马厩里传来几声有气无力的马嘶，槽中草料稀疏可见底。整个大营，弥漫着一种衰败、懈怠、了无生气的氛围。
都尉府仓曹的郑管事是个五十出头的老吏，胖乎乎的脸上总是堆着笑，眼神却透着精明。见到陈冲，他很是热情，让座奉水（水是凉的），寒暄了几句，便转入正题。
“陈属吏年轻有为，孙掾史多次提及。”郑管事笑眯眯地说，“您推行的那‘单据’之法，确是高明，账目清楚多了。只是……这军中事务，与府衙不同，讲究个快、便。有时紧急调拨，或夜间领用，若也要按部就班填单画押，恐误时机。您看，是否可通融一二？”
陈冲知道这是要讨价还价，便道：“郑管事所言极是。军情如火，下吏岂敢不知？然则账目清晰，亦是保障军需、杜绝流弊之要。不若如此，寻常支取，必依单式；若遇紧急，可先凭都尉府或各营军侯手令支取，事后再补单据，并由经手人说明情由备案。如此，既顾全规制，亦不误实用。您看如何？”
郑管事眼中精光一闪，哈哈笑道：“陈属吏思虑周详，如此甚好，甚好！就依此例！”他显然对这个折中方案满意，既能维持表面规矩，又留下了足够的操作空间。
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