接着，郑管事取出一叠需要核销的近旬粮秣支取记录，与陈冲带来的仓曹出库单存根进行核对。账目依旧混乱，许多数目对不上，郑管事的解释无非是“途中损耗”、“雨淋霉变”、“临时赏赐”等套话。陈冲心知肚明，也不点破，只将差异处一一记录，要求郑管事或其指定经手人在单据上补签说明。
核对间隙，郑管事起身如厕。陈冲独自坐在略显凌乱的公务房中，目光无意间扫过郑管事案几一角，那里压着几页散乱的草稿纸。其中一页，写着几行字，似乎是某种私人记录：“四月初八，刘军侯处，支粟二十石，折钱八千，入账十五石……差额补前欠。”“四月十二，王队率索酒资，予钱五百，记杂支。”“四月十五，售陈麦与东市赵氏，得钱……”
陈冲心头猛跳，迅速移开目光，装作低头整理手中的简牍。这些零碎记录，虽不完整，却勾勒出一幅清晰的画面：军官虚报冒领，管吏做假账平亏，甚至私自出售军粮！那“差额补前欠”，分明是将多支的粮食折价贪墨，用来填补之前的账面窟窿！而刘军侯，正是方才带自己进来那位！
难怪兵卒面有菜色，训练废弛！上层军官与管吏勾结，层层克扣，真正落到兵卒口中的粮食，恐怕连定额的一半都不到！这样的军队，能有战斗力才是怪事。
不久，郑管事回来，见陈冲神色如常，便继续核对。结束时，已近正午。郑管事热情地要留陈冲在营中用饭，陈冲婉言谢绝。刘军侯再次出现，送陈冲出营。
离开大营，走出辕门很远，陈冲才缓缓吐出一口浊气，仿佛要将营中那股颓败压抑的气息尽数吐出。午后的阳光有些刺眼，照在官道上扬起细细的尘土。他回头望了一眼那在日光下显得更加破败安静的营盘，心中一片冰凉。
后世的知识和眼前的现实残酷地重叠在一起。王莽的新朝，不仅内政混乱，经济濒临崩溃，连这最后维护统治的暴力机器，也早已从内部腐朽殆尽。军官贪黩，士卒饥疲，训练荒废，纪律涣散……这样的郡兵，莫说应对未来可能席卷天下的大规模战乱，便是眼前“扩军实边”这三千新军，能否顺利成行、抵达北地而不溃散，都要打上一个大大的问号。
他之前的所有算计、经营，无论是陕县山谷的流民聚落，还是郡府仓曹的账目“规范”，都是建立在一个基本前提之上——天下将乱，需要自保之力。而今日军营所见，让他对这“乱”的规模与惨烈，有了更直观、也更可怕的认识。当朝廷最后的武力都如此不堪一击时，乱世一旦降临，其破坏力将远超他之前的想象。他那个小小的山谷，在真正的兵灾面前，恐怕连一夜都守不住。
危机感，从未如此刻骨铭心。他缺的不仅仅是粮食、武器，更缺时间，缺一支真正有组织、有纪律、哪怕人数极少的武装力量。石勇等人在山谷中的那点训练，在正规军（即便是眼前这种腐败的郡兵）面前，恐怕也是儿戏。
但另一方面，军营的腐败，也意味着巨大的漏洞和机会。军官与管吏的勾连，账目的混乱，兵卒的不满……这些是否可以被利用？比如，在“规范”账目的过程中，是否有可能接触到、甚至拉拢一些对现状不满的低级军官或老卒？能否利用仓曹调拨物资的便利，暗中储备一些军械，或者获取关于郡兵布防、虚实的情报？
这个念头让他自己都感到一阵心悸。这太危险了，简直是火中取栗。但似乎，在这越来越清晰的末世图景前，按部就班、谨小慎微的生存方式，已经不足以应对即将到来的风暴。他必须更主动，更大胆，也要更隐蔽地去攫取一切可能增加生存几率的资源，包括……武力相关的信息和人脉。
回城的路上，陈冲的脚步沉重而缓慢。军营中兵卒们麻木的脸，军官们贪婪的眼神，郑管事案头那几行触目惊心的草稿……不断在他脑海中闪现。他知道，从今日起，他对这个时代的认知，对自身处境的判断，以及对未来的谋划，都必须进行更深刻、也更冷酷的调整。
乱世将至，匹夫怀璧其罪。而他陈冲，现在怀揣的，不仅是关于未来的模糊知识，一个脆弱的秘密基地，一份郡守的“器重”，更有了一份对眼前这个庞大帝国最后防线的、赤裸而绝望的认知。他必须利用这一切，在这最后的平静被彻底打破前，为自己，也为那些将命运系于他一身的人们，编织一张更坚韧、也更隐秘的网。哪怕这张网，需要他用谎言、算计、乃至与魔鬼共舞的勇气去编织。
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