三月初，天开始回暖了。年前存的冬货已经清干净，门市那边水泥走量刚恢复，批发摊开张不久，各条线都在正常转着。
东街上的铺子都开齐了。早餐铺子的蒸汽比以前冒得早，理发店的灯箱从早转到晚。李芳的杂货店过了年之后生意一直不错，暖水袋和围巾虽然撤了，但日用百货走量稳定。酱油醋每天都有街坊来买，肥皂洗衣粉也走得快。她上个月算了一回账，落了一百出头，虽然不多，但每个月都在涨。
隔壁理发店老板娘说，今年街上人比去年多了，连带着铺子都好做了一些。
三月初五那天早上，李芳开门的时候发现斜对面那家空了半年的门面换了新招牌。红底白字，写着“便民日杂”，字比她家的大了一倍，挂得也高。她站在这头一抬头就能看见，红底衬着灰墙，格外扎眼。
门口堆着几箱新到的货，一个四十来岁的男人正在往里搬。他穿着深蓝色的工作服，袖子卷到胳膊肘，干活麻利。李芳看了两眼没在意，转身把自己门前的纸箱搬回店里，把门口的货品重新摆了一遍。
过了两天，那家店开张了。
门口摆了两排货架，酱油、醋、盐、肥皂、洗衣粉，码得整整齐齐。最扎眼的是门口贴了一张红纸，上面用毛笔写着：“开业酬宾，全场低价。酱油比市场价低五分，肥皂低一毛。”
那张红纸贴出来之后，路过的人都要停下来看一眼。李芳站在自己店门口往对面望了一会儿，心里咯噔了一下。她认出了那个老板——年前来店里转过一圈，什么都没买，看了一圈就走了。当时她没多想，现在明白了，人家是来摸底的。
当天下午她就有感觉了。往常一个下午能卖出去五六瓶酱油，那天到傍晚只卖了两瓶。肥皂一块都没走。隔壁理发店老板娘倒是照常来了，买了一包盐，临走的时候多问了一句。
“小芳，对面那家你看了没？酱油比你便宜五分钱。”
“看了。他刚开业搞活动，过几天就好了。”
理发店老板娘没再多说，拿着盐走了。
李芳当天晚上算了算账，比平时少了将近三成。她把账本合上，坐在柜台后面发了会儿愣。门口那张红纸的字在她脑子里晃来晃去，五分钱不多，但架不住天天有人拿这个比。
王志兴来店里接她的时候，看见她脸色不对。
“怎么了？”
“对面开了家日杂店，酱油比咱们便宜五分，肥皂便宜一毛。今天生意少了不少。”
王志兴往对面看了一眼。那家店还亮着灯，门口的红纸被风吹得边角掀起来，啪啪响。门里面那个老板正蹲在地上理货，头也不抬。
“他以前干什么的？”
“听说是供销社辞职出来的，自己干了。”
王志兴皱了皱眉。“供销社出来的，进货渠道熟。他拿货成本比你低。你这边的东西是从我批发摊拿的，中间已经省了一道，成本比普通零售店低。但他直接从厂家走货的话，比你还低。”
李芳没接话，锁了店门，两个人骑车回家。一路上她骑在前面，没说话。路灯把两个人的影子拉长又缩短，一前一后地掠过路边的墙根。
第二天，李芳提前半小时到了店里。
她先把货架上的东西重新理了一遍，酱油醋放在进门右手边最顺手的位置。肥皂洗衣粉码成一排，标签朝外，一眼就能看见价签。她又把门口的桌子重新摆了，上面放了一摞搪瓷盆和几个暖水瓶，旁边立了块小纸板写了价格。
她在心里算过，这些东西利润不高，但家家户户都用得到。摆在门口显眼，路过的人看见了可能顺手带一个。
但对面那家店的降价力度比她想象的大。
那天下午，李芳趁店里没人的时候去对面转了一圈。她站在门口装作看货，把价格在心里过了一遍。酱油确实便宜五分，肥皂便宜一毛，洗衣粉便宜一毛五，连盐都便宜了两分钱。转了一圈出来，她什么也没买，回了自己店里。
接连三天，生意都比平时少了两三成。来买东西的还是那些熟面孔，但买的数量少了。以前一次买两瓶酱油的，现在只拿一瓶。李芳心里清楚，街坊们在对比价格，两边都在买，想看看哪边更划算。
但她没慌，也没降。
她每天照常开门，照常理货，照常跟来买东西的人搭几句话。老太太来买盐，她多问一句“阿姨您腿脚好些了没”。年轻媳妇来买洗衣粉，她夸一句“您这件外套颜色真精神”。都是闲话，没一句跟生意有关。
第四天，一个老客户来买盐，付钱的时候多站了一会儿。
“小芳，对面那家东西是便宜，但那老板脸冷得很。我去了两次，他连个笑都没有。买个酱油跟欠他钱似的，放下钱就走，一句话不多说。”
李芳把盐递过去，笑了笑。“您觉得哪家方便就来哪家，都一样。”
“不是方不方便的事。”那人接过盐，把零钱装回口袋，“买东西买的是个舒坦。你这儿贵几分钱，但进门有人招呼，我心里舒服。”
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