三月的大阪城，樱花尚未凋尽，护城河上漂着零落的花瓣，粉白的颜色被连日阴雨浸得发暗。
本丸大广间里的气氛却没有半点春意，九州败报一道接一道地送来，先是松浦郡陷落，然后是唐津湾、博多港，最后是一份更令人心惊的情报：明军已在北九州沿海建立了一道连绵数十里的防线，三路大军互为犄角，粮草弹药正通过水师船队从对马岛和朝鲜源源不断地运来，丝毫没有退兵的迹象。
丰臣秀吉盘腿坐在主位上，手里捏着那份关于博多港失守的详细军报，指节捏得发白，脸色阴沉得像是暴雨前的天空。
军报详细描述了明军火器的射程和威力，那些新式火炮能在倭军铁炮射程之外便开火，一轮齐射便将博多港外的拦海铁索打断了好几处，炮台被轰成废墟，守军在壕沟里抬不起头。
他沉默了很久，久到在场的近臣们连呼吸都不敢大声，然后他站起来，把那份军报狠狠摔在地上。
“亲征！”
“传我军令——集结九州、四国、石见诸地所有兵马，备足铁炮，囤够粮草。本太阁要亲自渡海，到朝鲜去会一会那支明国的军队。”
丰臣秀吉的声音在议事厅里回荡，震得烛火一阵摇曳，“博多港的炮火，本太阁要亲耳听一听，那些明军的火器到底有多厉害。他们的炮打得远，本太阁就去得更远。”
“这天下，还没有我丰臣秀吉跨不过去的海峡。”
黑田孝高、增田长盛、浅野长政等人面面相觑，议事厅里一时间只剩下烛火噼啪的声响。
接着，黑田孝高跪前一步，小心翼翼地劝道：“太阁殿下，九州气候湿热，明军火器凶猛，太阁亲征恐有风险。不如命毛利辉元和岛津义弘合兵——”
“毛利辉元？岛津义弘？”
丰臣秀吉冷笑一声，打断了他，“一个在周防国‘筹措渡船’，筹措了半个月还没筹措出来；一个跟吾说他萨摩兵残存不过两千。指望他们替吾把明军赶下海，不如吾亲自去。吾要让明朝知道，大和不是朝鲜。”
他做出这个震动倭国的决定时，语气里没有犹豫，只有一种被逼到墙角后的决绝。
朝鲜败了，他面子上无光，但朝鲜终究是外藩，败了也就败了。
九州是倭国本土，是他这个太阁的根基所在。
明军踏上了九州的土地，这是他绝不能容忍的事。
他命外甥丰臣秀次留守大阪，自己亲率近卫精锐两万及畿内大名联军约四万人，合计六万大军，沿山阳道一路向西，经播磨、备前、备中、安艺、周防，直奔本州西端的长门国，准备渡马关海峡进入九州。
六万大军沿山阳道浩浩荡荡向西进发。
旌旗蔽日，铁炮如林，骑兵的马蹄声震得沿途村落的木板房簌簌发抖。
山阳道是倭国连接畿内与西国最重要的官道，沿途驿站密布，丰臣秀吉早在侵朝之前便命人拓宽了路面，为的就是有朝一日大军能够快速西进。
沿途百姓跪在路旁不敢抬头，有大胆的抬头偷看，只见太阁丰臣秀吉骑在一匹高大的栗色战马上，身穿萌黄色阵羽织，腰间佩着那把他最爱的名刀“一期一振”，脸上没有笑意，目光直视前方，像是要穿透群山望见九州。
“明军敢踏我国土，吾便让他们一个都回不去。”
丰臣秀吉骑在马上对身边部将们说，声音不高，但每个字都淬着火，“吾要让明朝知道，大和不是朝鲜。朝鲜王胆小如鼠，吾大和天军一过对马海峡就跑。吾是大和太阁，大和领土寸土不让。”
三月中旬，丰臣秀吉的大军抵达本州西端的长门国下关。
下关与九州丰前国之间，隔着一道狭窄的赤马关海峡，最窄处不过数百丈。
站在下关海岸上，肉眼就能望见海峡对岸九州丰前国的山脊线和隐约可见的沙滩。
丰臣秀吉骑马立在岸边，望着对岸若隐若现的九州海岸，发现大门虽然近在咫尺，却无法跨越。
赤马关海峡已被明军水师盯上。
李承勋早在魏学曾登陆九州后便派了一支分舰队在此巡弋，专门拦截倭军从本州渡海入九州的援兵。
分舰队由二十艘新式战船组成，日夜在海峡中往返巡逻，每隔半个时辰互报一次位置，把海峡封锁得铁桶一般。
白天，明军战船一字排开横亘于海峡中段，炮窗打开，炮口对准下关方向；夜间，巡逻船挂起风灯，在海峡中来回穿梭，灯火在漆黑的海面上连成一条断断续续的锁链。
丰臣秀吉望着海峡中巡弋的明军战船，沉默了好一会儿，忽然抽出佩刀一刀劈在身旁的松树干上，树皮炸裂，木屑纷飞，暴怒的声音在海风中传得很远：“不惜代价夺取渡船！命水军出战，用火矢烧他们的船帆，用小早船冲过去贴近战！不管死多少人，把明军从海峡里赶出去！”
三月十七日，倭军水师从下关港倾巢而出，与明军水师在赤马关海峡爆发了一场惨烈的海战。
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