清安城城东药材一条街，是方圆千里之内规模最大、品类最全、交易量最高、影响力最广的药材交易核心区域。整条街道长达三里，街道两旁大大小小、规格不一的药铺、商行、货栈、作坊、草药摊足足有上百家之多，从寻常百姓家中常用的花草茶饮、调理汤药、止血药膏，到修士修炼所需的低阶灵草、辅助灵药、淬体药材，再到各类偏方奇药、稀有矿石、异兽骨骼、虫豸蛇蝎，应有尽有、琳琅满目、数不胜数。每日往来于此的药商、伙计、大夫、百姓、修士、采买者数不胜数，人声鼎沸、热闹非凡、烟气缭绕，空气中始终弥漫着一股浓郁厚重、混杂着草木清香、矿石腥气、兽骨燥气、泥土湿气的独特味道，是药材一条街独有的、无法复制的气息。
平日里，虎哥作为常年深入山野的探险者，也经常来到这条街上售卖自己在野外冒险采摘的稀有草药、猎获的异兽骨骼，或是购买一些疗伤止血、解毒驱寒的药膏草药，对这条街上的每一家店铺、每一位掌柜、每一个伙计、每一种药材行情、每一处交易规矩，都了如指掌、熟悉无比、烂熟于心。也正因为这份极致的熟悉与了解，他才能够比任何人都更加敏锐、更加精准、更加快速地察觉到，这条药材一条街在近半年以来，究竟发生了怎样反常、诡异、不合常理、令人心惊的巨大变化与异常动静。
三人缓缓踏入药材一条街的入口，虎哥没有贸然、直接地闯入那些规模宏大、人员复杂、眼线众多的大型药材商行内部打探消息——那样的行为太过引人注目、太过突兀刻意、极易引起商行内部掌柜、伙计、甚至隐藏眼线的高度怀疑与警惕，稍有不慎便会直接暴露身份、打草惊蛇，甚至引来杀身之祸。他严格按照事先在心中反复推演、周密计划好的打探策略，先从街边那些规模较小、人流量较大、伙计闲聊较多、管理松散、不起眼的小药铺、小货栈、小草药摊入手，装作一位普通的、挑选草药、询问价格、准备小批量收购的底层药商，慢慢踱步、慢慢观察、慢慢倾听、慢慢试探，不动声色地进行摸底与排查。
走到一家门面狭小、装修简陋、顾客稀少的不起眼小药铺门口，虎哥停下脚步，神色自然、语气平淡、如同寻常客人一般开口，对着柜台后低头拨弄算盘的老掌柜，缓缓报出了三张小凡反复叮嘱、重点强调、专门用于炼制邪毒的阴寒剧毒药材名称。
“掌柜的，劳烦问一声，最近这寒心草、幽墨花、阴髓石三种货色，市面上存量如何？价钱怎么样？我这边需要小批量收一点货，长期有用。”
话音落下的瞬间，虎哥不动声色、目光微垂地悄悄观察着老掌柜的神色变化、眼神流转、肢体动作，不放过任何一丝一毫的细微反应。
柜台之后，那位留着花白山羊胡、满脸皱纹、戴着旧布眼镜、看似普通寻常的老掌柜，原本正低着头、专心致志地拨弄着算盘珠子，神情平静、动作自然，沉浸在自己的账目核算之中。可当“寒心草、幽墨花、阴髓石”这三个名字清清楚楚、一字不落地传入他的耳中的那一刻，老掌柜原本平稳如常的脸色，毫无征兆地微微一变，瞳孔极其细微地收缩了一下，握着算盘的手指瞬间僵硬、微微一顿，眼神之中飞快地闪过一丝极难察觉、却精准落入虎哥眼中的慌乱、紧张、避讳与忌惮，如同听到了什么禁忌之物、洪水猛兽一般。
短短一瞬之后，老掌柜强行压下心中的异样，勉强挤出一抹僵硬、虚假、极不自然的笑容，连忙摆了摆手，语气生硬、语速极快、带着明显回避意味地开口，如同急于打发瘟神一般。
“客官，您要的这几样，可都是市面上极其冷门的阴毒货色，性子大寒、伤人根本，平日里根本少有人问津、少有人使用、少有人收购。咱们这种小本经营的小店，早就没货了，也不敢收、不敢卖、不敢碰，您还是去别家大商行问问吧，别在我这小店里浪费时间了。”
说完这句话，老掌柜立刻低下头，再也不看虎哥一眼，重新装作拨弄算盘的样子，神色之间的回避、忌惮、不愿多谈、不敢多言意味，已经明显到了极致，与平日里热情招揽客人、主动推销货品、笑脸相迎的小商贩模样，截然相反、判若两人。
虎哥心中猛地一动，一丝明悟与凝重瞬间涌上心头，可他表面依旧不动声色、神色平静、笑容憨厚，对着老掌柜轻轻点了点头，没有再多问一句、没有再多看一眼、没有再多做纠缠，转身便带着两名伙计，平静自然地离开了这家小药铺，没有引起任何多余的怀疑。
他没有放弃，而是带着两名队员，沿着药材一条街的街道，继续缓步前行，按照同样的方式、同样的话语、同样的试探，接连又走进了三家临街小药铺、两家露天草药摊、两家小型药材货栈，对着不同的掌柜、摊主、伙计，询问着同样的三种阴寒剧毒药材。
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