崇祯十七年八月下旬，北京城外。秋风渐起，天高云淡。刘旭带着长平公主，骑马来到城外的一片开阔地。还未靠近，就听见震天的牛叫声和人群的喧哗声。
长平公主抬眼望去，顿时瞪大了眼睛。那是一片黑压压的海洋——无数头牛挤在一起，一眼望不到边。旁边的草地上，还有成片的羊群，白花花的一片，像是给大地铺上了一层雪。
“这……这得有多少？”她忍不住问。身边的岳云笑道：“回王后，白起将军从漠北带回来的，牛羊一共有三十多万头，其中牛有6万头。路上还顺手灭了几伙不长眼的漠南蒙古部落，又缴获了几万头牛羊，马匹八千，外加三千多俘虏。”
长平公主倒吸一口凉气。她从小在皇宫长大，见过无数金银珠宝，却从未见过这么多牛羊。那漫山遍野的牲畜，那震耳欲聋的叫声，让她有一种说不出的震撼。
刘旭笑道：“走，近处看看。”
他们策马走近。只见无数百姓围在四周，一个个眼巴巴地望着那些牛，眼中满是渴望。维持秩序的士兵们用长竿拦着人群，大声喊着：“别挤！别挤！都有份！”
白起迎上来，抱拳行礼：“陛下，王后。牛已经清点完毕，随时可以发放。羊那边，按照陛下的吩咐，一部分赶到有草场的地区放牧，剩下的准备宰杀腌制，给将士们改善伙食。”
刘旭点点头，转向那些百姓，高声道：“诸位乡亲，这些牛，是朕从漠北买来的，专供你们租用种地。每5户限租一头，租金一季一斗粮食，牛如果死了或者受伤照价赔偿。愿意租的，排队登记！”
话音刚落，人群沸腾了。
“一斗粮？这么便宜？”
“天老爷，这可是耕牛啊！”
“让让，让我先排！”
长平公主看着那些争先恐后的百姓，看着他们脸上那种发自内心的喜悦，心中涌起一股奇异的感觉。这就是……他说的“让百姓有奔头”吗？
她转头看向刘旭。他正微笑着看着那些百姓，眼中没有高高在上的威严，只有一种……满足。就像农夫看着自己种下的庄稼，终于有了收成。
接下来的几天，北京城外热闹非凡。每天都有成百上千的百姓赶来，排队登记，领走一头头耕牛。有的一家老小全出动，小心翼翼地牵着牛往家走，一边走一边念叨着“祖宗保佑”。
那些领到牛的，逢人便笑，见人就夸：“陛下真是活菩萨！有了这牛，今年能多开几亩地！”
那些还没领到的，急得直跺脚，天天守在城外，生怕错过了。长平公主每天都会站在城楼上，看着那热闹的场景，脸上渐渐有了笑容。她想起父皇在时，百姓们见到官差就跑，见到官府就躲。可现在，这些百姓见到穿军装的明月军，不但不怕，反而主动凑上去问长问短，有的还往士兵手里塞鸡蛋、塞果子。这到底是怎么做到的呢？她不太懂，但她知道，这大概就是父皇想做却做不到的事吧。
与此同时，千里之外的河南，却是另一番景象。杨珂和李定国率领的二十六万大军，正在河南大地上纵横驰骋。自八月中旬占领开封以来，他们的推进速度快得惊人。那些被张献忠抛弃的农民军残部，得知自己成了弃子后，哪里还有心思抵抗？有的直接开城投降，有的干脆一哄而散，还有的趁乱抢劫一番，然后向南逃窜。
但让杨珂和李定国最揪心的，不是打仗，而是沿途看到的惨状。
“将军，前面又发现一片尸体……”
八月底的一天，前锋部队汇报。杨珂和李定国策马上前，看到的景象让他们久久无言。那是一个村庄的遗址。房屋早已烧成灰烬，残垣断壁间，横七竖八地躺着几十具尸体。有的已经腐烂，散发着刺鼻的恶臭；有的被野狗啃得面目全非；还有的，一看就是妇女和孩子。
杨珂闭上眼睛，深吸一口气。这已经是他们进入河南以来，见到的第十几处这样的惨状了。张献忠的农民军，还有那些趁乱而起的地方豪强，把这片土地糟蹋成了人间地狱。
“传令下去，”李定国的声音沙哑，“把尸体收集起来，火化。能辨认的，留下骨灰，等待亲人认领。认不出来的，集体安葬。”
“是！”
士兵们忍着恶臭，开始清理。那些俘虏被押着干活，一个个低着头，不敢作声。
杨珂站在一旁，看着那些尸体，突然问李定国：“你说，这些人活着的时候，想过会有今天吗？”
李定国沉默片刻，缓缓道：“他们想的，大概只是活下去。可这世道，活下去都难。”
杨珂叹了口气：“走吧。前面还有多少这样的地方，咱们不知道。但能救一个是一个，能收一个是一个。”
接下来的日子里，大军一边推进，一边清理。每攻下一座城池，第一件事就是开仓放粮。缴获的粮食堆积如山，杨珂下令，在每个城门口设立粥棚，向饥民施粥。稠稠的米粥，一天两次，从不间断。
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