“接下来，就是练兵、整编、等待时机。”他缓缓道，“等后续那三十万人到了，等陛下的旨意到了，咱们就该动了。”
就在北疆城紧锣密鼓地迎接数十万大军的同时，万里之外的大明王朝，正经历着天翻地覆的剧变。
大明内部，一个名叫张自忠的人，正在书写属于自己的传奇。
崇祯十六年春，张自忠率领的农民军攻克河南重镇洛阳，杀福王朱常洵，将其尸体与鹿肉同煮，名为“福禄宴”，与将士共食。这一举动震动天下，各路农民军纷纷归附，张自忠的势力急剧膨胀。
同年四月，张自忠在洛阳称王，国号“大西”，改元“永昌”。他设官分职，建立政权，以牛金星为丞相，宋献策为军师，一时间声势浩大，隐隐有取明朝而代之的势头。
五月，张自忠亲率五十万大军，号称百万，东出河南，进攻湖广。明军节节败退，各地望风而降。六月，大西军攻克襄阳，杀明朝襄王朱翊铭。七月，攻克荆州，进逼武昌。
八月，就在萨南大军抵达北疆城的同一天，张自忠的军队已经抵达武昌城下。
武昌，湖广首府，长江中游重镇，自古兵家必争之地。城内驻有明朝大军数万，湖广总督亲自坐镇，誓死守城。
城外，大西军的营帐连绵数十里，旌旗蔽日，鼓角震天。
张自忠骑在一匹高大的黑马上，眺望着远处的武昌城。他四十出头，面容黝黑，一双眼睛透着精明与狠辣。
“丞相，”他开口问道，“这武昌城，多久能拿下？”
牛金星策马上前，拱手道：“陛下，武昌城高池深，守军众多，非一朝一夕可下。但城中粮草有限，外援断绝，只要围困数月，必然内乱。届时一举攻城，可破也。”
张自忠点了点头，又道：“北边的消息如何？满清那边有什么动静？”
宋献策上前道：“回陛下，据细作回报，满清多尔衮正在厉兵秣马，似乎有意入关。但他们那边冬天来得早，今年未必能动。最快也要明年开春。”
“明年开春……”张自忠喃喃道，眼中闪过一丝精光，“那就够了。拿下湖广，然后挥师北上，拿下北京城。”
他顿了顿，扬起马鞭，指向远处的武昌城：
“传令下去，四面围城，日夜攻打。告诉将士们，第一个攻上城头的，赏千金，封万户侯！”
“遵旨！”
大西军的营帐中，响起一片山呼海啸般的欢呼声。
与此同时，北京城内的紫禁城中，崇祯皇帝朱由检正焦头烂额。他已经连续三天没有合眼了。各地告急的奏章如雪片般飞来，河南丢了，湖广危在旦夕……大明的江山，正以肉眼可见的速度崩塌。
“朕该怎么办？朕到底该怎么办？”
他坐在龙椅上，望着空荡荡的大殿，喃喃自语。朝中的大臣们，要么忙着争权夺利，要么准备改换门庭。
能打仗的将领，死的死，降的降。卢象升在巨鹿殉国了。洪承畴投降了满清，左良玉拥兵自重，根本调不动。
“陛下。”
一个苍老的声音响起。崇祯抬头，看见司礼监秉笔太监王承恩颤颤巍巍地走了进来。
“陛下，辽东急报。”
崇祯接过奏章，只看了一眼，脸色就变得更加苍白。
奏章上写着：满清摄政王多尔衮，集结满、蒙、汉八旗精锐十余万，另有蒙古各部骑兵数万，共计二十余万人，已于八月初誓师，不日将大举入关。
两面夹击。
崇祯放下奏章，闭上眼睛，久久不语。
良久，他睁开眼睛，望向窗外的天空。
天空灰蒙蒙的，看不见太阳。
“承恩，”他轻声问道，“你说，朕是不是大明的罪人？”
王承恩跪了下来，老泪纵横：“陛下何出此言！陛下励精图治，宵衣旰食，从未有过一日懈怠。是天要亡大明，非陛下之过啊！”
崇祯摇了摇头，没有再说话。
他知道，一切都晚了。
大明的气数，尽了。
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