黎明如期而至，将赤红色的岩山染上了一层瑰丽而残酷的金边。纳齐姆王子的探险队集结完毕，所有人的脸上都混合着紧张、兴奋与一丝不易察觉的敬畏。
在他们面前，岩山底部，一个巨大的、仿佛被无形之力强行撕裂的洞口赫然呈现。那便是“叹息之壁”迷宫的入口。它并非人工雕琢的门扉，更像是山体上一道狰狞的伤疤，边缘参差不齐，黑黢黢的洞口向内倾斜，散发出一种混合着尘土、古老岩石以及某种……微弱能量波动的气息。仅仅是站在入口处，就能感受到一股源自亘古的苍凉与压迫感，仿佛那洞口是一只沉睡巨兽的喉咙，等待着吞噬一切闯入者。
纳齐姆王子站在队伍最前方，一身洁白的猎装在晨光中耀眼夺目，深红色头巾如同跳动的火焰。他熔金般的眼眸扫过整支队伍，声音清越而充满力量：
“诸位，‘叹息之壁’就在眼前。但这仅仅是开始，是通往那真正奇迹之地的门槛。”他顿了顿，让话语在每个人心中回荡，“我们即将进入的，是被称作‘世界迷宫’的庞大存在。根据古老的记载和无数先驱用生命换回的讯息，这座迷宫，垂直向下，共计一百零八层！”
人群中响起一阵压抑的惊呼。一百零八层！这是何等宏伟而可怕的构造！
“至今，”纳齐姆继续道，声音带着一丝肃穆，“人类，乃至所有已知种族探索的极限，是第九十七层。每一层都比上一层更加广阔，更加危险，栖息着更强大、更诡异的魔物，布设着更精妙、更致命的机关。但是！”他的声音陡然拔高，带着不容置疑的激情，“风险与机遇并存！越往深处，我们越有可能发现失落的文明遗产，上古的智慧结晶，以及……蕴藏着无上力量的瑰宝。”
他目光扫过卡修斯、莱伊拉和卡维，似乎特意说给他们听：“更重要的是，据古老的预言所述，在那迷宫的最底层，第一百零八层的核心，存在着上古神明留下的‘许愿之池’。池中之水，据说能映照出抵达者内心最真实的渴望，并赐予‘可行’的愿望——注意，是‘可行’的，它无法让你一步登天成为神只，也无法让亡者复生违背自然铁律，但它能赋予你实现愿望所必需的‘契机’、‘知识’或是‘力量’的种子。比如，治愈某种不治之症，获得某种失传的技艺，甚至……找到改变一族命运的关键！”
这个传说显然极具诱惑力，队伍中不少人的呼吸都变得粗重起来，眼神中闪烁着渴望的光芒。就连一直冷着脸的卡修斯，那血色的眼眸深处也掠过一丝极细微的波动。改变一族命运？永夜王庭的吸血鬼，是否也能借此摆脱对永恒的月色的依赖，或是……找到超越卡珊德拉掌控的方法？
“前路艰险，”纳齐姆话锋一转，语气变得务实，“但我们并非孤军奋战。在这迷宫的各层，尤其是在上层的安全营地和资源点，我们会遇到来自世界各地的冒险者、学者、佣兵。他们或许目标各异，但在面对迷宫本身的威胁时，很多时候可以成为临时的盟友。记住，在这里，狭隘的偏见和孤高的封闭，往往比魔物更快地带来死亡。”
他最后看了一眼那幽深的洞口，挥手道：“检查装备，保持警戒。我们出发！”
队伍开始如同一条谨慎的溪流，缓缓注入那黑暗的巨口。
一进入迷宫，光线骤然暗淡。外界沙漠的灼热和明亮被一种阴凉、潮湿的寂静所取代。空气流通不畅，带着浓重的土腥味和某种金属氧化后的气息。脚下是粗糙不平的石质地面，两侧墙壁是天然的岩壁，上面覆盖着厚厚的、发出微弱磷光的苔藓，提供了仅能勉强视物的光源。
通道并非笔直，而是蜿蜒曲折，岔路极多，如同巨大的蚁穴。纳齐姆王子身边的学者们不断对照着古老的地图和手中的罗盘状仪器（那仪器指针在某种能量干扰下微微颤动），指引着方向。护卫们则手持武器和盾牌，警惕地注视着每一个阴影角落。
卡修斯敏锐的吸血鬼感知在这里似乎受到了一定的干扰，但依旧比普通人强上太多。他能听到远处细微的滴水声，能嗅到风中夹杂的、不属于人类的腥气。他手腕上的银色手环微微发烫，提醒着他力量的界限。
行进了大约一个时辰，并未遇到什么危险，只是通道的地势开始缓缓向下。然而，这种平静很快被打破。
在前方一个较为宽阔的、仿佛由数个洞穴连接而成的石厅中，他们遭遇了迷宫的第一批“居民”。
那是三只形态奇特的生物。
一只外形似骆驼，却通体覆盖着暗红色的、仿佛冷却熔岩般的甲壳，驼峰处镶嵌着两颗灼热发光、如同宝石般的器官——熔岩骆驼。它打了个响鼻，喷出的气息带着火星。
另一只则是一条盘踞在岩石上的蛇类，身体呈现出与周围岩石极其相似的保护色，唯有那双竖瞳闪烁着诡异的光芒，它的身影似乎有些模糊，仿佛随时会融入环境——幻影眼镜蛇。
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