武德三年，三月二十五日。
杭州，原方腊王府。
说是王府，其实不过是征用了当地一个富商的宅院，比普通民宅大些，但和汴梁的皇宫比起来，寒酸得像座土地庙。此刻，这座“王府”的大堂里，气氛紧张得像绷紧的弓弦。
方貌坐在主位上，面前摆着一封刚从睦州送来的急报。他已经看了三遍，每看一遍，脸色就白一分。睦州告急，宋军残部两万人反扑，守将石宝出城迎战，被流矢射中肩膀，重伤退回。睦州城外，宋军正在安营扎寨，看样子是要围城。
方貌放下急报，揉了揉太阳穴。睦州是江南西路的门户，睦州一丢，宋军就能长驱直入，直扑杭州。可他现在手里能调的兵，满打满算不到三万，还得分兵把守各处要地。睦州那边，只能靠石宝自己撑着了。
“大王，”一个声音从旁边传来，“石宝这人，靠得住吗？”
方貌转头，说话的是他的军师，姓沈，名唤沈六。此人原是杭州城里一个落第秀才，方腊起兵时投了进来，因读过几本书，被方腊封为军师。方腊死后，方貌接掌大权，沈六还是军师。但此人本事不大，野心不小，方貌一直不太喜欢他，可又找不到更合适的人替代，只能将就着用。
“石将军忠心耿耿，”方貌道，“他守睦州，本王放心。”
沈六摇头：“大王，石宝忠心是不假。可他受伤了，睦州城里还有谁能领兵？万一宋军攻城，谁来指挥？”
方貌沉默。沈六说得对，石宝一伤，睦州确实群龙无首。可他手里实在没人了，能打的将领，死的死，伤的伤，散的散。
“大王，”沈六压低声音，“臣倒是有一个主意。”
方貌看着他：“什么主意？”
沈六道：“向齐国求援。”
方貌一愣，随即摇头：“不行。本王答应过齐王，江南的事自己管。现在去求援，岂不是让人笑话？”
沈六道：“大王，此一时彼一时。当初答应齐王，是因为咱们还有实力。现在宋军反扑，咱们元气大伤，万一睦州丢了，宋军直扑杭州，咱们拿什么挡？到时候别说面子，里子都没了。”
方貌沉默了很久。他知道沈六说得有道理，可他实在拉不下这个脸。当初他向林冲保证，江南的事自己能搞定。现在不到一年，就去求援，他这脸往哪儿搁？
“再等等，”他说，“等睦州的消息。”
沈六张了张嘴，想说什么，但看见方貌的脸色，把话咽了回去。
就在这时，外面传来一阵急促的脚步声。一个探子冲进来，跪倒在地：“大王！睦州急报！”
方貌猛地站起来：“说！”
探子声音发颤：“宋军昨夜攻城，石宝将军带伤上阵，死战不退。但城里粮草将尽，士气低迷，眼看就撑不住了。石将军派人突围求援，说……说最多还能撑三天。”
方貌脸色惨白，跌坐在椅子上。三天，三天够干什么？从杭州调兵，最快也要五天。睦州，守不住了。
沈六趁机道：“大王，快向齐国求援吧！再晚就来不及了！”
方貌咬咬牙：“传令，召集众将议事。”
半个时辰后，大堂里坐满了人。方貌麾下还能召集的将领，一共七个。石宝在睦州，剩下的六个，此刻都坐在这里。
方貌扫视众人：“睦州告急，石宝将军被困，最多还能撑三天。本王想听听你们的意见。”
沉默。没有人说话。这些将领，跟着方腊打了好几年仗，从起兵到占杭州，从杭州到被围，从被围到反攻，死了无数兄弟。现在，他们真的打不动了。
方貌等了片刻，见没人说话，正要开口，忽然一个声音响起：“大王，臣以为，不能求援。”
方貌看向说话的人——邓元觉。此人是方腊手下第一猛将，使一柄浑铁禅杖，有万夫不挡之勇。当年方腊起兵，他第一个响应，是方腊的铁杆心腹。方腊死后，他对方貌还算忠心，但最近几个月，越来越不把方貌放在眼里。
方貌皱眉：“邓将军，为什么不能求援？”
邓元觉站起来，声如洪钟：“大王，咱们江南的事，凭什么让齐国插手？齐国是什么东西？当年咱们起兵的时候，他们还不知道在哪儿呢！现在仗打完了，他们倒想来摘桃子？”
方貌脸色一沉：“邓将军，齐国帮过咱们。没有齐国的粮草军械，咱们早就被宋军灭了。”
邓元觉冷笑：“帮？那是他们应该的！咱们在前面拼命，他们在后面捡便宜。现在江南大半都在齐国手里，咱们就剩这么点地盘，还要向他们低头？”
他环视众人：“诸位兄弟，咱们跟宋军打了这么多年，死了多少人？现在要向齐国摇尾乞怜？老子做不到！”
有几个将领跟着附和。方貌脸色铁青，正要发作，沈六站起来：“邓将军，你说得对，咱们不该向齐国低头。可不低头，睦州怎么办？石宝将军怎么办？杭州怎么办？”
邓元觉一愣，随即道：“老子带兵去救睦州！”
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