这话如同惊雷，在二十个庄丁脑中炸响。前程？官身？吃皇粮？ 这些词对他们来说遥远得如同天上的星星，此刻却被王磊用如此斩钉截铁、充满诱惑力的方式砸了下来。恐惧依然在，但一种更加炽热、更加原始的东西——对改变命运的渴望，开始熊熊燃烧。
就在这时，队列前排那个身材敦实、皮肤黝黑的林三水，胸膛剧烈起伏，猛地吸足一口气，像是要把所有的犹豫和恐惧都吐出去。他家里卧病的老娘，就靠他在这里挣的工钱抓药吊着命。吃白米饭、拿现钱的日子，是他以前做梦都不敢想的。管他反清不反清！陈东家、肖东家、王管事让干啥，就干啥！这世道，跟谁不是卖命？至少跟这几位东家，命卖得值钱，家里老娘有饭吃，说不定……真能搏个出身！
“王管事！”林三水血涌上头，猛地向前踏出一大步，几乎是用尽全身力气吼道，“我林三水，跟您干了！这条命卖给东家了，打县城，算我一个！我要进治安军！”
“我也干！”
“算上我！这苦日子我过够了！”
“王管事，我家里老娘……”
有了林三水带头，再加上“前程”和“皇粮”的致命诱惑，以及眼前这伙东家明显不同凡响的实力，原本摇摆不定的堤坝瞬间崩溃。一个，两个，五个，十个……激动、决绝甚至带着点豁出去的狂热呼喊接二连三地响起。很快，整整十八个人涨红着脸，喘着粗气，站到了王磊指定的左边位置，眼神里除了残余的紧张，更多是一种被点燃的、孤注一掷的光芒。
只有两个人。一个年纪偏大，佝偻着背，眼神躲闪；另一个满脸恐惧，双腿抖得几乎站不住。他们互相看了一眼，又畏缩地看了看杀气腾腾的王磊和那群沉默的“老元老”，终究没敢挪动脚步，也没敢站到“右边”，只是瘫软在原地，面如死灰。
王磊冷冷地瞥了那两人一眼，对身旁的黄小虎使了个眼色。黄小虎会意，立刻带着两名战斗元老上前，毫不客气地将那两人拖了起来。
“王管事饶命啊！小人不敢……小人家里……”两人吓得魂飞魄散，涕泪横流地求饶。
“堵上嘴，先关进地牢看押起来。”王磊的声音没有任何温度，“大战在即，不能让他们乱跑，走漏风声，坏了大事。”
那两人像死狗一样被拖了下去，求饶声戛然而止。剩下的十八名庄丁目睹这一幕，心中都是一凛，那点刚刚升起的狂热被浇了一盆冷水，更加深刻地意识到，如今已是开弓没有回头箭，除了紧紧跟着这些东家，再无他路。
王磊转向这十八人，脸色稍缓，但语气依旧严肃：“好！从此刻起，你们就是元老院治下临高治安军的预备兵了！暂时编入后勤支援队，听从黄小虎指挥。”
他略一停顿，目光变得更加锐利，仿佛要看透每个人的心思：“既入我军，当遵我军令，显我军容！第一步——” 他朝旁边一挥手，两名后勤元老立刻抬上来两个大木箱。
“剃发，更衣！”
命令简短而有力。木箱打开，一个里面是十几把闪着寒光的锋利剪刀；另一个里面，则是叠放整齐的、统一制式的蓝灰色夏季作战服和一摞同色的布制军帽。这衣帽样式古怪，却针脚细密，布料挺括，是肖泽楷特意选定样式、由陈克总指挥在另一个时空定做后带回的“治安军”标准装备，透着一种与这个时代格格不入的规整与利落。
十八个庄丁面面相觑，脸上再次浮现出挣扎。剃发？这辫子自打记事起就留着，是朝廷的规矩，是“良民”的象征。剪了它，就是自绝于朝廷，是掉脑袋的明证。
林三水咬着后槽牙，脑子里乱哄哄的。前程、皇粮、老娘抓药的钱……和脑后这根油腻腻的、除了招虱子碍事、干活打架都嫌累赘的辫子比起来，孰轻孰重？他抬头看了看王磊、黄小虎，还有周围那些“老元老”们利落的短发，一个念头猛地冒了出来：剪了这劳什子，是不是就能像东家们一样利索？是不是才算真正成了“自己人”？
他猛地一跺脚，吼道：“剪就剪！这破辫子，留着也是累赘！东家给饭吃给前程，不比这辫子金贵？！” 说罢，他第一个冲到箱子前，抓起一把剪刀，转身对着还在犹豫的同伴喊道：“都愣着干啥？咱们是穷苦人，这辫子除了碍事，还能顶饭吃？剪了它，跟着东家奔前程！”
话音未落，他左手狠狠攥住脑后的辫根，右手剪刀“咔嚓”一声，干脆利落地齐根铰断！半截辫子像条死蛇般掉落在地，他只觉得后脑勺一轻，下意识抬手摸了摸那参差不齐的短发茬，有些扎手，却莫名地感到一阵轻松，仿佛甩掉了一个无形的包袱。
有人带头，再加上林三水那句“穷苦人，辫子顶不了饭吃”说到了心坎里，现实的压迫和利益的诱惑终究压过了对那根头发的眷恋。是啊，他们这些底层挣扎求活的人，辫子除了是朝廷的规矩，还能是什么？能当衣穿还是能当饭吃？
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