两人脚踩在坚实却粗粝的土地上，不约而同地微微晃了一下，才勉强站定。肖泽楷立刻掏出随身的手帕，不是擦汗，而是按了按额角和太阳穴，试图驱散那持续不断的晕眩感。
与他们形成鲜明对比的，是后面马车下来的王磊、陈家洛和赵志强。这三位要么是身体素质过硬，要么是神经相对大条，虽然也觉颠簸难受，但适应得快。马车一停，他们便迫不及待地跳下车厢，动作带着点现代人特有的利落，甚至因为终于结束了这趟“折磨”而显得有些急切。他们快步走到陈克身边，好奇地打量着眼前这片陌生的、充满原始蛮荒气息的河滩，身体的些许不适很快被新鲜感和警惕心所取代。
这一快一慢，一生涩一从容的下车情景，尽数落在已等候在旁的刘书吏眼中。他脸上那职业性的笑容不变，眼神里却极快地掠过一丝难以察觉的疑惑：这几位气度不凡的东家，怎地下个车都这般……别扭？尤其是那位肖东家，看着像是身子不太爽利？他心里暗自嘀咕，对这些外乡人的底细又多了几分猜测。
刘书吏将手中缰绳随手递给一旁的衙役，整了整因骑马而微皱的衣袍，脸上那抹职业性的淡笑像是刻上去一般，分毫未变。他几步迎上刚下车站稳的陈克与肖泽楷，目光敏锐地从肖泽楷略显苍白的脸上扫过，却装作浑然未觉。
他侧身伸手指向乱石滩的深处，声音提高了些许，不仅是对陈、肖二人，也是说给后面正活动着筋骨的几位“东家”听：
“二位东家，诸位，请随我来。脚下杂乱，小心些。”他做了个引导的手势，“咱们眼下所在，不过是百仞滩的边角，管中窥豹，难见全貌。这滩涂的利弊优劣，非得登高俯瞰，方能一览无余。”
他特意顿了顿，抬手指向大约百步之外，一块如同灰白色巨兽般匍匐在滩涂中央的巍峨巨石。那巨石高出周围碎石数丈，顶部似乎较为平坦，是这片混乱区域中唯一的制高点。
“瞧见那块石头了吗？那是这片滩上最高的地方，本地人有时也叫它‘望滩石’。”刘书吏的语气带上了一丝不易察觉的引导性，仿佛一个展示商品的卖家，要先将客人引到最佳的观赏位置，“请随我移步其上。站到那儿，这百仞滩究竟有多大范围，地势如何起伏，溪流怎样蜿蜒，与周边官道、林地相接何处，乃至……“他话音微顿，意味深长地补充道，”哪些是易于利用的‘熟滩’，哪些是暂难措手的‘生滩’，便能看得清清楚楚，明明白白。也免得诸位东家说我们临高县衙指划的地界不清不楚。”
这番话合情合理，显得他处处在为买受人考虑，尽显“公道”。说完，他便当先引路，选择了相对好走的路，朝着那巨石走去。他身后的衙役、弓手们也立刻跟上，显然对此处的路径颇为熟悉。
陈克与肖泽楷对视一眼，都从对方眼中看到了同样的心思：这刘书吏，是要把他们拉到他的“主场”视角上去谈这笔买卖了。去也无妨，正好看看他葫芦里卖的什么药。几人不再多言，跟着刘书吏深一脚浅一脚地，朝着那块可以俯瞰全局的“望滩石”走去。
几人随着刘书吏，深一脚浅一脚地攀上了那块被称为“望滩石”的巨岩。顶部果然较为平坦，站上去，视野豁然开朗，方才在下面只觉得杂乱无章的石滩，此刻呈现出一种带着荒凉意味的全景。
湿热的风毫无遮挡地吹过，带来河水的腥气。刘书吏清了清嗓子，脸上重新堆起那抹熟练的笑容，伸手指点着四方：
“两位东家，请看，”他手臂向东一挥，“那边水汽氤氲之处，便是文澜河入海口，水道虽不算极深，但若加以疏浚，舟楫之利可期。”接着又指向西面，“往这个方向，约莫十里，便是咱们临高县城，日后往来采买、联络，也算便利。”最后，他侧身指向巨石后方那蜿蜒流淌的河水，“至于这身后，便是滋养本县的文澜河了，水源是决计不缺的……”
他话音未落，一旁的肖泽楷正顺着他手指的方向漫无目的地望去，目光扫过浑浊的河面，猛地定格在某处。他瞳孔骤然收缩，下意识地脱口而出，带着变调的惊愕：
“哎呀，卧擦！那……那河里飘着一个人！”
这一声惊呼，瞬间打破了刘书吏精心营造的“介绍氛围”。所有人的目光齐刷刷地顺着肖泽楷颤抖的手指方向聚焦到河面上。
就在望滩石下游不过十多米的河湾缓流处，一具肿胀不堪的躯体半沉半浮，随着浑浊的波浪轻轻晃动。那人身着破烂的粗布短衫，颜色已被河水浸得难以分辨，像一块被遗弃的抹布，无声地诉说着末路的凄凉。尸体显然已在水中浸泡多时，面目模糊难辨，只能从佝偻的形态和衣着上，大致推断是个苦命的老者。几只水蝇在尸体上方盘旋，更添了几分不祥的死寂。
空气仿佛瞬间凝固了。
刘书吏脸上的笑容彻底僵住，一丝难以掩饰的慌乱从他眼底掠过。他千算万算，没算到会在这种关键时候，冒出这么一桩触尽霉头的晦气事！他干咳两声，急忙试图挽回局面，语气带着强装的镇定与轻描淡写：
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