洪武三十三年五月初七，上海港。
清晨的海雾尚未散尽，港口已是一片沸腾。四十五艘战舰如巨鲸般泊在黄浦江口，主桅杆上悬挂的日月旗在晨风中猎猎作响。码头上，水兵列队如长龙，军靴踏地的声音整齐划一；搬运工推着独轮车，将最后一批补给——腌肉、干菜、淡水桶、备用零件——送上运输舰。
李景隆站在旗舰“洪武大帝号”的舰桥上，手持单筒望远镜，扫视着整个舰队。这位四十岁的海军大都督，身着藏青呢料海军将官服，肩章上两颗金星熠熠生辉。他身后，十二名舰长肃立待命。
“各舰最后一次报告！”李景隆声音不大，却清晰地传到传令兵耳中。
“定国级战列舰‘洪武大帝号’，全员八百二十人，弹药满仓，燃煤八百吨，准备就绪！”
“定国级‘永乐号’，全员八百一十人，补给完备！”
“镇远级巡洋舰‘威远号’……”
舰长们的报告声此起彼伏。这支舰队集结了大明海军的精华：六艘定国级战列舰，每舰载炮一百二十门；二十四艘镇远级巡洋舰；十五艘运输补给舰。全部采用蒸汽风帆混合动力，最大航速十二节，续航力可达八千海里。
辰时三刻，监国太子朱标的车驾抵达码头。
朱标登上“洪武大帝号”，在舰艏甲板上接受全体官兵致敬。他今日特意穿了简化的戎装，腰佩太祖御赐宝剑。
“李将军。”朱标望向李景隆，“此去远航，非为开疆拓土，而为宣示和平、通商友好、保护航线。然海上风浪难测，夷狄心思难猜，你要见机行事。”
“末将谨记！”李景隆单膝跪地，“此行当扬我国威，交四方友，惩海盗恶，拓万国商路！”
骆文博随后登舰，带来一份特殊礼物：十二台最新式电报机及三套密码本。
“此物虽重，却有大用。”他将密码本交予李景隆，“每至重要港口，可尝试架设临时线路与当地商站联络。虽距离有限，但总比信鸽可靠。”
李景隆郑重接过：“首辅大人，末将定不负所托。”
巳时正，汽笛长鸣。
舰队起锚，蒸汽机轰鸣声中，烟囱喷出浓烟。岸上送行的官员、家属、百姓挥手如林。李景隆站在舰桥上，看着上海港渐渐远去，心中涌起复杂情绪——这是大明海军首次如此大规模的远洋航行，目的地是万里之外的非洲东海岸。
五月中旬，舰队抵达第一个重要节点：马六甲海峡。
此时的马六甲城已是大明南洋舰队的主要基地。码头经过扩建，可同时停泊三十艘大型舰船。城墙外新建了炮台，十二门海岸巨炮虎视海峡。
南洋舰队提督，原燕王部将张玉之子张辅，率众迎接。
“李都督一路辛苦！”张辅抱拳行礼，“淡水、燃煤、新鲜蔬果已备齐。另有一事禀报：三日前，有阿拉伯商船来报，印度洋西段出现大规模海盗，疑似阿拉伯半岛的私掠船队。”
李景隆眉头一皱：“规模如何？”
“大小船只四十余艘，专劫来往印度与阿拉伯的商船。葡萄牙人在果阿的舰队曾出动清剿，反折了两艘战舰。”
当夜，李景隆召集舰长会议。
巨大的海图摊在“洪武大帝号”的军官餐厅桌上，从马六甲到好望角的航线被红笔标出。
“诸位。”李景隆手指阿拉伯海区域，“若情报属实，我们将在两个月后抵达该海域。届时是绕行，还是剿灭？”
“都督，我军有四十五艘战舰，其中六艘是铁甲战列舰。”巡洋舰分队指挥官陈瑄首先发言，“海盗纵有四十艘船，也多是木帆船，火炮不过碗口铳。正面交战，必胜无疑。”
另一名老成舰长却道：“然我军此行的首要任务是抵达非洲建立补给站，非剿匪。若交战受损，延误行程，得不偿失。”
李景隆沉吟片刻，看向随行的外交副使杨士奇：“杨大人意下如何？”
杨士奇是礼部新锐，精通阿拉伯语、波斯语。他捋须道：“下官以为，可双管齐下。我军抵达印度西海岸时，可联络葡萄牙果阿总督，提出联合清剿。一则分担风险，二则展示我大明愿与各国合作维护海道安全。”
“善！”李景隆击掌，“就这么办。传令各舰，明日启程前往印度。”
六月底，舰队抵达果阿。
此时的果阿已是葡萄牙在印度的重要据点，港口停泊着八艘欧洲式盖伦帆船。当大明舰队庞大的身影出现在海平面时，葡萄牙守军一度以为是奥斯曼帝国来袭，直到看清日月旗才松了口气。
果阿总督阿尔布克尔克亲自登舰拜访。
这位葡萄牙贵族年近五十，身着镶金边的深红外套，对“洪武大帝号”的蒸汽机舱、旋转炮塔、电报机表现出极大兴趣。通过翻译，他感叹：“若我国有此等战舰，早将阿拉伯人赶出印度洋了。”
李景隆在舰长室设宴款待，杨士奇担任翻译。
“总督阁下，我军途经阿拉伯海时，听闻有大规模海盗活动。”李景隆开门见山，“不知贵方可有兴趣联合清剿？”
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