春日的瓯江，水势渐涨，裹挟着山中融雪的微寒与泥土的腥气，浩浩荡荡东流入海。在这条连接着越地与中原的动脉水道上，除了往来巡弋的战船和捕鱼的扁舟，偶尔也会出现一些特别的旅人。他们大多衣衫虽旧却浆洗得干净，面容带着长途跋涉的风霜与疲惫，眼神中却闪烁着一种混合了好奇、警惕与某种难以言喻的期望的光芒。他们来自中原，来自那个礼乐文章、百家争鸣的繁华世界，如今却逆着人流，向着被视为“断发文身”之地的东南边陲而来。
东瓯，“神农”之名随着商旅的传言、溃卒的闲谈，已不再仅仅是一个地理名词。它以弱抗楚而不败、化荒滩为沃土、拥强兵而重农事的事迹，经过无数次的添油加醋和口耳相传，在中原士林间，渐渐蒙上了一层传奇般的色彩。对于某些在故国郁郁不得志，或厌倦了无休止的合纵连横、渴望寻找一片能实践理想的净土，又或是单纯被这“异类”所吸引的士人而言，东瓯，成了一处值得冒险一探的所在。
最先抵达的是三位士子。为首者名叫淳于敬，年近四十，面容清癯，来自邹鲁之地，言谈间尚带几分稷下学宫辩士的遗风，精于律法与纵横之术，却在齐国不得重用。另一人名为田穰，年纪稍轻，来自宋国，身形微胖，脸上总带着探究的神色，对农事、工巧颇有兴趣，算是士人中的“杂家”。还有一位名叫季劼的年轻人，来自卫国，沉默寡言，手指纤细，于算学、地理一道颇有天赋。他们三人因缘际会结识，辗转千里，避开关卡，最终乘着一艘胆大的商船，渡过了被视为天堑、且有楚军游弋的瓯江。
踏上东瓯的土地，眼前的景象与他们想象中的“蛮荒”大相径庭。空气中弥漫着江水腥气、新翻泥土的芬芳，还有一种…类似发酵肥料的味道，不算好闻，却透着生机。没有杂乱无章的茅屋，没有面黄肌瘦、眼神麻木的野民，取而代之的是规划整齐的闾里，虽然屋舍依旧以土坯茅草为主，但街道干净，少见垃圾污秽，行人面色红润，步履匆匆，眼神中透着一股难得的安定与专注。
他们被暂时安置在驿馆，行动并未受到限制，反而被允许在一名年轻文吏的陪同下，有限度地参观。他们信步走向市集，只见交易井然，新铸的东瓯小钱与以物易物并存，粟、帛、盐、鱼之价，竟有吏员在旁立木牌明示，字迹虽朴拙，却一目了然，以防奸商欺诈。一个卖陶器的摊位前，两个农人为一个陶罐的价钱争执起来，很快便有一名更年长的吏员过来，依据木牌所标价格调解，双方很快偃旗息鼓。田穰看得啧啧称奇：“明码标价，吏员调解，此地治理，颇重规矩实效。”
行至城外田野，但见禾苗青青，水渠纵横如织。他们看到了前所未见的弯曲犁具（曲辕犁），一牛牵引，远比中原流行的直辕犁省力；看到了据说能自行播种的奇怪车辆（耧车）模型被摆在乡学门口作为教具；远处河畔，巨大的翻车（龙骨水车）正在几名壮汉的踩踏下，哗啦啦地将河水提入高渠。季劼默默观察着水车的结构，眼中闪过思索的光芒。更远处，一些农人正将一种墨绿色的浆液泼洒入田，空气中那股发酵的气味更浓了些。田穰忍不住向带路文吏打听，得知此物名为“碧波浆”，乃沤制肥料，可壮地力（保密原因，只能忽悠）。
“重农耕，兴水利，改农具，此地确有其独到之处。”田穰低声对淳于敬道。
淳于敬微微颔首，目光却更多投向远处隐约可见的军营。那里传来的操练号子声整齐划一，金铁交击之声带着凛然的杀气，虽未见军容，但听其声，便知绝非乌合之众。“武备亦是不弛，难得。”他沉吟道。
他们甚至被允许远远观望一处正在修建的“水上砦堡”。民夫与士卒一同劳作，搬运巨石木材，号子声震天，却不见监工鞭挞，人人尽力，效率极高。季劼仔细观察着砦堡的位置，又望向江面对岸隐约的楚军帆影，似乎明白了这建筑的用途。
几日考察，三位士子心中震撼与疑惑交织。这里的一切，都透着一股强烈的实用主义和井然有序的活力，与中原各国那种礼乐虽存、却或因奢靡、或因僵化而暮气沉沉的氛围截然不同。然而，这种纯粹务实、似乎缺乏“文采”的风格，又让他们这些习惯了口吐莲花的士人感到些许不适。
终于，欧阳远在治事厅正式接见了这三位远道而来的士子。厅内陈设依旧简朴，除了必要的案几坐席，便是堆叠如山的竹简与帛书，唯一的装饰或许是墙上悬挂的一张粗略的东瓯及周边地图。欧阳远端坐主位，依旧是一身朴素的深衣，文寅陪坐一旁。三位士子行礼后，分坐两侧，能感受到一种不同于中原宫廷的、略显凝重却充满实干气息的氛围。
最初的寒暄过后，气氛便微妙起来。淳于敬抚平衣襟，率先开口，他引经据典，从三代之治谈起，探讨起了“王道”与“霸道”之别，言语间，隐晦地试探欧阳远的志向，是满足于割据一方的“霸道”，还是心怀天下、泽被苍生的“王道”。
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