汝南，袁术府邸
厅堂内炭火烧得正旺，与外间的初冬寒意恍若两个世界。右将军袁术（字公路）慵懒地倚靠在铺着锦缎的软榻上，手中把玩着一枚温润的古玉。其下，长史杨弘、主簿阎象等一众心腹属官分列左右，气氛看似闲适，却隐含着一种审视的锐利。
恒阶（字伯绪）一身风尘仆仆的深衣，从容步入厅中，对着袁术深深一揖，姿态不卑不亢：“交州别驾、镇东将军府军师祭酒，零陵恒阶，奉我主徐使君之命，特来拜见袁将军，愿献上睦邻友好之意，并陈说利害，共图大事。”
袁术眼皮都未抬一下，依旧摩挲着手中的美玉，拖长了语调，带着几分慵懒与不屑：“哦？徐承业？”
“就是那个先在交州，后又跑到江东搅风搅雨的徐康？”
“听说他最近风头很劲嘛，连刘景升都在他手里吃了亏。”
“怎么，如今想起派你到本将军这里来了？莫非是怕我江北雄师，南下去会会他？”
恒阶微微一笑，仿佛没有听出袁术话中的讥讽，朗声道：“将军威震中原，名扬海内，我主对将军向来敬重。今日阶此来，非为乞求，实为送上四份大礼，于我主与将军，乃是双赢之局。”
“哦？大礼？”
袁术终于提起了一丝兴趣，稍稍坐直了身体，“说来听听。若只是虚言，哼，莫怪本将军治你妄言之罪。”
“第一份礼，乃‘江北之安’。”
恒阶伸出第一根手指，声音清晰，“我主明言，其志在于开发岭南，化蛮荒为汉土，使交、扬之民，皆享太平。驻军历阳，仅为护佑南下流民通道，对将军治下之九江、庐江等淮泗富庶之地，绝无半分觊觎之心。此非怯懦，实为表明诚意。我主愿与将军划江而治，共保东南安宁，此乃第一利。”
杨弘在一旁捻须沉吟，阎象则面无表情。
袁术不置可否地“嗯”了一声，示意他继续。
“第二份礼，乃‘流民之便’。”
恒阶伸出第二根手指，“中原板荡，百姓流离。我主仁德，愿在江南开辟乐土，接纳无家可归之民。只求将军能网开一面，允许这些可怜人穿过将军辖境南下，我主感念将军恩德，必有所报。此既可解将军境内流民积聚之扰，亦可显将军仁德之心，此乃第二利。”
这时，阎象忍不住开口，语气带着质疑：“流民亦是人口，岂能轻易资敌？徐使君此举，未免想当然耳。”
恒阶转向阎象，从容应对：“阎主簿所言极是。流民确是人口，然聚集则生乱，消耗粮草，易成祸患。将军雄才大略，志在天下，岂会着眼于这区区流民之利？让我主在南方为其觅一生路，将军则可集中精力，北图大事，岂不美哉？”
袁术眼中闪过一丝不易察觉的光芒，他确实对治理流民感到头疼。
“第三份礼，”
恒阶伸出第三根手指，语气加重，“乃‘实利之交换’！我主深知，空口无凭。故愿以交、扬二州所产之精良兵甲、充沛钱财，乃至犀角、明珠、翡翠等江南特产，按人计价，向将军‘购买’流民！每一个安然抵达江南的流民，都是将军府库中实实在在的进项！此非资敌，实乃贸易，将军坐收其利，此乃第三利！”
此言一出，厅内顿时响起一阵细微的骚动。属官们交头接耳，连袁术也放下了手中的玉，身体微微前倾。兵甲、钱财，这正是他梦寐以求的东西！用那些在他看来如同累赘的流民去换取，简直是天上掉下来的好事！
“此言当真？”
袁术的声音里带着一丝急切。
“千真万确！我主可先行送来一批兵甲、钱财作为定金，以示诚意！”
恒阶斩钉截铁。
“好！此事……可详谈！”
袁术脸上终于露出了笑容。
恒阶趁热打铁，伸出第四根手指，声音陡然变得激昂：“而这第四份礼，乃是‘荆州之机’！”
恒阶目光炯炯地扫过袁术及其属官：“最新战报！刘表不顾同盟之谊，悍然发兵五万，以文聘、蔡瑁为将，水陆并进，攻打我主麾下太史慈将军镇守的零陵、桂阳！”
袁术和属下们都是一怔，显然这个消息还未正式传来。
恒阶语气变得铿锵有力，带着无比的自信：“然我主已布下天罗地网！太史子义将军勇冠三军，已依托湘水险峻挫敌锋芒；凌操将军率新式水军已入洞庭，蔡瑁之旧式楼船，在我雷霆战舰面前，不过土鸡瓦狗！典韦将军之山岳营，已断文聘后路！刘表这五万大军，已是瓮中之鳖，覆灭在即！”
恒阶猛地向前一步，声音极具煽动力：“袁将军！刘景升若失此五万精锐，荆州必然震动，北防空虚！此乃天赐良机于将军也！届时，将军只需遣一上将，提一旅之师，出宛城，下新野，兵锋直指襄阳！内有我主在南线牵制其残余兵力，外有将军雷霆一击，荆州北部门户洞开，刘表老儿自顾不暇，襄阳、江陵，膏腴之地，岂非尽入将军彀中？！”
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