晨曦微露时，苏清焰已守在实验鼠笼旁。连续两夜未合眼，她的眼底布满红血丝，眼下的青黑如同晕开的墨，却丝毫不敢懈怠——喂食毒粮的小白鼠已到第七日，正蜷缩在笼角剧烈抽搐，嘴角渗出血丝，与重症患者咳血死亡的症状完全一致。
“苏先生，老鼠……不行了。”一旁的弟子声音发颤，轻轻拨开笼门，小白鼠已没了气息。
苏清焰深吸一口气，强忍疲惫，用银针剖开小白鼠的胸腔。脏器呈暗紫色，心肌与肺叶布满细小出血点，正是慢性毒草长期侵蚀的典型特征。她将脏器样本与毒粮中的灰色粉末并列摆放，转身走向堆满医理阁典籍的案台——今日，必须揪出这毒草的真面目。
案台上，《西域毒草图谱》《本草毒解》等典籍摊开大半，书页上密密麻麻写满注解。苏清焰捻起少许灰色粉末，放在鼻尖轻嗅，苦涩中带着一丝若有若无的沙砾气息，绝非大靖本土毒草所有。她翻到《西域毒草图谱》中“戈壁特有毒草”章节，指尖划过一页页插画与文字，目光骤然停在“枯心草”条目上。
图谱记载：枯心草，西域戈壁独有，茎叶灰绿，研磨成粉后色呈青灰，味微苦，性烈却藏于缓，长期服用则耗损脏器，先乏力，后咳血，终至脏器衰竭而亡。其毒隐蔽，银针试之仅微黑，易与陈粮混杂。
苏清焰心中巨震，立即将毒粮粉末与图谱描述比对——颜色、气味、毒性发作特征，分毫不差！她再翻看患者的脉象记录与小白鼠的脏器损伤报告，与枯心草“枯耗脏器、渐进发病”的特性完全吻合。
“找到了！”苏清焰声音沙哑却难掩激动，“毒粮中掺的是西域枯心草粉末！”
弟子们闻声围拢过来，看着图谱与样本，脸上露出释然之色。唯有苏清焰眉头未舒——枯心草是西域特有，大靖境内无天然分布，粮商联盟如何能大批量获取？这背后必然有境外势力介入。
“备车，去粮商联盟仓库！”苏清焰抓起药箱，“枯心草植株虽被研磨成粉，但根茎纤维不易碾碎，仓库中必定留有残留。”
此时，沈知微正提审粮商联盟负责人赵万通。审讯室阴暗潮湿，赵万通被铁链锁在木桩上，面色蜡黄却依旧嘴硬：“沈大人，我说了八百遍，那就是陈粮翻新，你们不能凭几只老鼠就污蔑我投毒！”
“陈粮翻新？”沈知微将账本摔在他面前，“这笔‘西域草药采购’的支出，金额够买十万石粮食，你倒说说，哪来的‘陈粮’需要用西域草药增香？”
赵万通眼神闪烁，避开账本上的关键条目：“那……那是采购的西域香料，给粮仓储粮防潮用的，与粮食本身无关！”
“防潮？”沈知微冷笑，“西域香料价比黄金，你用它给陈粮防潮？赵万通，事到如今还敢狡辩，可知隐瞒毒源，等同于间接杀人？”
就在这时，苏清焰推门而入，手中举着一小包灰色残渣：“赵万通，认识这个吗？”
赵万通瞥见那包残渣，瞳孔骤然收缩，脸色瞬间惨白如纸，身体不由自主地颤抖起来。那是仓库角落散落的枯心草残留，与他吩咐手下处理的“废料”一模一样。
“这……这是什么，我不认识！”赵万通强装镇定，声音却抖得不成样子。
“你不认识？”苏清焰步步紧逼，将枯心草图谱扔到他面前，“这是西域枯心草，你仓库角落的残留，与毒粮中的粉末同源，账本上的‘西域草药采购’，买的就是它！你将枯心草研磨成粉，掺进粮食售卖，害死数十百姓，还敢说不认识？”
铁证如山，赵万通的心理防线彻底崩塌。他瘫软在木桩上，冷汗浸透衣衫，却仍嘴硬：“是……是我收购陈粮时，卖家说加这个能让粮食看起来新鲜，我不知道这是毒草！我也是被骗了！”
“被骗？”沈知微上前一步，眼神锐利如刀，“枯心草需特殊工艺研磨，且需控制剂量才能达到‘慢性发病’的效果，绝非偶然混入。你从哪个卖家手中收购的？对方是谁？”
赵万通眼神躲闪，支支吾吾说不出个所以然。苏清焰看得明白，他是在刻意隐瞒供货渠道，背后必然有人指使。她不再追问，转身对沈知微道：“沈大人，赵万通不会轻易招供，我们先去仓库核实，寻找更多证据。”
两人率人重返粮商联盟仓库。经过一夜的细致搜查，弟子们在仓库西北角的隐蔽地窖中，发现了一个破损的麻布口袋。口袋上印着西域部落特有的三角纹图腾，袋底残留着少量未清理干净的枯心草粉末，与毒粮中的粉末完全一致。
“这个口袋，绝非大靖所有。”沈知微拿起口袋，指尖摩挲着粗糙的麻布纹理，“西域部落的图腾的样式，与影阁之前追查的域外医盟联络信物纹样相似。”
苏清焰蹲下身，在地窖角落的泥土中捻起少许沙砾状颗粒，与枯心草粉末混合在一起：“地窖潮湿，却没有霉味，反而有戈壁沙砾的气息，这枯心草应该是刚运到不久，还带着西域的风尘。”
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