午时的日头正烈，甘州城的空气却弥漫着一股压抑的死寂。苏清焰一行人的车马刚抵达城门，便被一股混杂着草药味、汗味与淡淡腥气的气息包裹——那是疫区特有的味道，沉甸甸压在每个人心头。
“苏先生，沈大人，下官已在此等候多时！”甘州知府周大人快步迎上来，面色蜡黄，眼下挂着浓重的青黑，显然多日未曾安歇，“疫区临时安置点设在城西废弃粮仓，已有两百余名患者收治其中，情况危急啊！”
“周大人不必多言，先带我们去安置点。”苏清焰不等车马停稳，便拎起药箱跳下车，语气急促却沉稳，“弟子们随我来，带好银针、样本瓶与实验鼠；沈大人，烦请你与周大人对接，查清低价粮流通范围与粮商底细，越快越好。”
沈知微颔首：“放心去，这边交给我。若有任何发现，即刻派人通报。”
城西废弃粮仓外，禁军已拉起警戒线，不少百姓围在外侧，神色焦虑地打探亲友消息。苏清焰刚踏入粮仓，一股刺鼻的气味便扑面而来，只见粮仓内铺着简陋的草席，病患们横七竖八地躺着，大多面色惨白、气息微弱，不时传来压抑的咳嗽声，偶有几声咳血的干呕，听得人心中一紧。
“大夫！救救我娘！”一名少年扑过来，拉住苏清焰的衣袖，他母亲躺在草席上，双目紧闭，嘴唇泛着青紫色，胸口剧烈起伏，刚咳出的血渍染红了草席。
苏清焰快步上前，指尖搭上老妇人的脉搏——脉象微弱散乱，气息奄奄，显然已到重症阶段。她又翻看老妇人的眼睑，结膜充血，再查看指甲，呈青灰色，这些都是脏器受损的典型症状。“她食用低价粮多久了？”
“快半个月了！”少年哭着说，“一开始只是没力气，以为是累着了，直到三天前开始咳血，找了好几个郎中都没用……”
苏清焰心中一沉，又接连查看了十余名患者，发现症状惊人地一致：轻症者乏力、头晕、食欲不振；重症者咳血、呼吸困难、脏器衰竭。且所有患者都有一个共同特征——近半月内持续食用“惠民粮商”售卖的低价粮。
“取毒粮样本！”苏清焰吩咐弟子，“去百姓家中、安置点厨房，各取一份未食用的低价粮，务必密封好，不要混淆。”
弟子领命而去，苏清焰则取出银针，从一名轻症患者家中取回的低价粮中捻起少许，将银针插入粮中。片刻后拔出，银针仅微微泛黑，并非砒霜、鹤顶红这类烈性剧毒的乌黑发亮。
“不是烈性毒，是慢性毒。”苏清焰眉头紧锁，“隐蔽性极强，短期食用难以察觉，待症状显现时，毒已深入肌理，这才是最棘手的。”
她当即让人将带来的小白鼠笼取出，分作两组，一组喂食正常粮食，另一组喂食毒粮，做好标记后安置在通风处。“密切观察两组老鼠的状态，每时辰记录一次，尤其是精神头、进食情况与排泄物变化。”
安排好实验，苏清焰又带着弟子对粮仓进行全面消毒，用艾草、柏叶点燃熏仓，同时将带来的基础解毒草药分发给轻症患者，叮嘱他们用温水冲服，暂时缓解症状。忙完这一切，已是暮色四合。
此时，沈知微带着周大人赶来，神色凝重：“清焰，情况比我们预想的更复杂。”他递过一份卷宗，“低价粮由‘西北粮商联盟’统一供应，流通范围覆盖甘州、肃州三县，涉及百姓逾万人，甚至部分边军的军粮，也是从该联盟采购的同款粮食。”
“边军也吃了？”苏清焰心头一震。
“是。”沈知微点头，“甘州卫的军粮采购负责人与粮商联盟有利益往来，为了贪墨差价，采购了这批低价粮，目前已有三十余名士兵出现乏力症状，虽未咳血，但情况不容乐观。”
苏清焰握紧拳头，指尖泛白。粮商联盟竟敢将毒粮卖给边军，其野心与胆量可见一斑。“粮商联盟的总部在何处？负责人是谁？”
“总部就在甘州城内，负责人名叫赵万通，是西北粮商的龙头。”周大人补充道，“下官已按沈大人的吩咐，派人监视其动向，但赵万通声称低价粮是‘收购的陈粮翻新’，拒不承认有问题，还说我们是无端打压商户。”
“陈粮翻新？”苏清焰冷笑一声，“我看是掺毒加工！”她想起银针试毒的结果，又看向实验鼠——喂食毒粮的小白鼠已出现精神萎靡的迹象，与轻症患者初期症状完全一致。
“事不宜迟，即刻查封粮商联盟的仓库，控制赵万通！”沈知微当机立断，“周大人，麻烦你调派禁军配合，务必确保仓库内的粮食样本不被销毁，账本等证据也要完整封存。”
“是！下官这就去办！”周大人不敢耽搁，立即转身召集人手。
半个时辰后，苏清焰与沈知微率人抵达粮商联盟的仓库。仓库大门紧闭，几名护卫守在门外，见到官府人马，顿时面露惊慌，却仍试图阻拦：“你们凭什么查封赵老爷的仓库？这是诬告！”
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