七月初九，寅时三刻，天色将明未明，正是夜与昼交替、人最为困倦疲乏的时刻。河口营地却已彻底苏醒，篝火余烬映照着忙碌的人影。所有船只（包括两条内河船、四条完好的舢板、以及两条缴获修补的土着独木舟）被重新加固，重要物资被牢牢捆扎固定在船底舱或由骡马驮载。伤员中能行动的，皆分配了力所能及的任务；重伤员则与少量守卫留下，依托岩山营地据守，等待可能的接应或自行撤退。
李牧站在头船船头，晨雾湿润了他的眉发，目光却锐利地穿透薄雾，投向西北方向那片幽暗深邃的支流水道。昨夜的血腥与硝烟尚未完全散去，但前路已无半分犹豫。
“郑七哥，雷昆兄弟，阿勇，”他回身，看向肃立身后的三位骨干，“前路凶险，必有恶战。我们的目标不是杀敌多少，而是冲破封锁，尽快抵达飞龙涧，与沈东家汇合！因此，行军队列需紧凑，首尾相顾。郑七哥，你率‘义兴’子弟为前驱，乘快船两艘，配备强弩和最好的火铳手，负责开路、预警、清除河道障碍。雷昆兄弟，你带‘和胜堂’刀手及部分护卫，居中策应，保护主船及辎重。阿勇，你和你的人，加上我手下最精锐的十名护卫，组成游弋哨探，负责两翼丛林和后方警戒，驱散小股袭扰，并随时准备执行特殊任务。”
“是！”三人凛然应命。
“全军听令！”李牧声音不大，却清晰传入每个人耳中，“今日之行，九死一生！然飞龙涧有我袍泽被困，有我等未来之基业！狭路相逢，唯勇者胜！望诸位奋勇向前，戮力同心！出发！”
“出发！”低沉的呼喝声在河面上回荡。船桨入水，篝火被彻底踩熄，队伍如同一条苏醒的巨蟒，悄无声息却又坚定无比地，驶入了那条通往未知与血战的支流。
最初的十余里水道相对平静。两岸是密不透风的原始雨林，藤蔓交织，巨大的板状根裸露在水边，各种奇形怪状的树木和寄生植物构成光怪陆离的景象。河水浑浊，流速渐急，船行需格外小心暗礁和水中浮木。除了偶尔惊飞的水鸟和远处猿猴的啼叫，并无异状。但这过分的平静，反而让所有人都绷紧了神经。
果然，行至一处河道骤然收窄、两岸岩壁陡立的隘口时，前方探路的郑七快船突然发出了急促的竹哨警报！“前方河道被巨木和乱石堵塞！水中有倒钩铁索！”郑七的喊声从前方传来。
李牧立刻下令船队减速，在隘口外相对宽阔的水面结成防御阵型。只见前方不到五十丈处，河道被数十根合抱粗的巨木和大量山石完全堵塞，只留下仅容小舟通过的缝隙，而且缝隙下的水面，隐约可见反射着幽光的铁链和尖刺。两岸岩壁上，新鲜的砍伐痕迹和拖曳痕迹清晰可见，显然是人为布置不久。
“是‘黑鳄’的人干的！他们想在这里拦住我们！”雷昆骂道。
“清理障碍需要时间，他们定然在两岸设了埋伏。”李牧冷静判断，“阿勇，带你的人，立刻从侧翼攀岩上岸，搜索两侧岩壁上方，清除可能的伏兵！注意崖顶可能布置的滚木礌石！”
“得令！”阿勇毫不迟疑，一挥手，七八个黑衣护卫如同猿猴般，利用飞爪和敏捷的身手，迅速消失在岸边的藤蔓和岩缝中。
李牧又对郑七喊道：“郑七哥，组织人手，用挠钩和绳索，尽量清理水中障碍，开辟通道！注意水下铁索，用重斧斩断！雷昆兄弟，掩护郑七哥，防备冷箭！”
命令迅速得到执行。郑七带人驾着小船靠近障碍，抛出挠钩试图拖拽巨木。雷昆则指挥刀手和火铳手在船上和岸边临时占据的掩体后，警惕地瞄准着两岸岩壁和高处的树丛。
清理工作刚开始不久，“嗖嗖”几声，几支冷箭就从左侧崖顶的树丛中射出，钉在郑七小船的船舷上，险些伤人！“左岸崖顶！开火！”雷昆怒吼。“砰砰砰！”火铳和弓弩立刻向箭矢来处集火射击，打得枝叶纷飞，隐约传来一声惨叫。
几乎同时，右侧岩壁中段一处隐蔽的凹洞里，也喷出了火铳的白烟和铅弹，打在掩护船上，“夺夺”作响！“两面都有埋伏！”郑七伏在船板后大喊。
就在这时，攀上左侧崖顶的阿勇小队突然从埋伏者侧后方杀出！他们没有使用声响大的火铳，而是凭借精良的手弩和淬毒短刃，在极近距离发动了无声而致命的袭击！崖顶树丛中顿时传来短促的惊呼和搏斗声，很快便沉寂下去。阿勇在崖顶现身，打出手势：左侧威胁清除。
右侧岩壁凹洞的敌人见状，似乎有些慌乱，射击变得稀疏。李牧抓住机会，命令船上仅有的两架轻型弩炮，瞄准那处凹洞，连续发射了数枚绑着“轰天雷”的弩箭！“轰轰！”爆炸在岩壁上绽开，碎石崩落，硝烟弥漫。凹洞内的射击彻底停止，不知是被炸死还是震晕。
障碍清除得以继续。但“黑鳄”和“血狼”显然不会只有这一道防线。在接下来的一整天里，队伍如同在荆棘丛中艰难前行，平均每前进两三里，就会遭遇各种阻击：河道中设置的暗桩、水下拉起的浸油藤索（企图火攻）、两岸丛林中射出的冷箭毒镖、甚至有一次，敌人试图在上游一处狭窄河湾掘开松软的河岸，制造小规模塌方和水流改道来阻路，幸而被阿勇的哨探提前发现，派人加固了河岸才避免。
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