每一次遭遇，都是一场小规模战斗。李牧一方凭借更精良的装备（尤其是火铳射速和弩炮威力）、更严密的组织以及阿勇小队神出鬼没的侧翼袭扰，总能击退或清除敌人，但自身伤亡也在缓慢增加，更重要的是，行军速度被严重拖慢。到日落时分，距离“一线天”峡谷——这条支流最后也是最险要的咽喉要道——仍有将近十里的路程。
“不能再这样下去了。”傍晚在一处相对平缓的河滩宿营时，李牧召集郑七、雷昆、阿勇商议，“敌人显然是想用这种层层阻击、不断袭扰的战术，耗尽我们的锐气、拖垮我们的体力、消耗我们的弹药，最后在‘一线天’以逸待劳，给我们致命一击。我们必须改变策略。”
“李东主有何高见？”郑七抹了把脸上的汗水和血污，问道。一天激战，他手下又折了三个兄弟。
李牧摊开一张根据记忆和阿勇描述绘制的简略地图，指向“一线天”峡谷后方的一处标记：“阿勇，你之前提到，飞龙涧被围前，你曾派人侦察过这一带地形。这里，‘野牛坳’，位于‘一线天’西北方向约五里，是一片林间洼地，地势较为平坦，且有溪流。据你们抓到的土人俘虏供述，‘黑鳄’在‘一线天’布置重兵，其部分后勤补给和预备队，就驻扎在‘野牛坳’，由‘血狼’佣兵团的一个小头目带领几十个佣兵和百来个土人仆从军看守。那里囤积着粮食、火药和一部分掳掠来的财物。”
阿勇眼睛一亮：“公子是想……偷袭‘野牛坳’？”
“不错！”李牧手指敲在地图上，“正面强攻‘一线天’，敌人以险据守，我们即便能攻下，也必付出惨重代价，且耽误时间。不如派一支精锐小队，趁夜色掩护，绕过‘一线天’正面防御，从侧后山林隐秘接近‘野牛坳’，发动突然袭击，焚烧其粮草物资，制造巨大混乱！‘一线天’的守军闻讯后院起火，必然军心震动，甚至可能分兵回援。届时，我们主力再趁机猛攻峡谷，定可事半功倍！”
“好计！”雷昆拍掌，“那些红毛鬼和土猴子，绝对想不到咱们敢绕到他们屁股后面去放火！”
郑七略一沉吟：“此计虽妙，但风险极大。绕行山林，路径不明，毒虫瘴气、野兽陷阱不说，万一被巡山的敌人发现，这支小队便是孤军深入，有去无回。”
“所以，这支小队必须人少而精，行动迅捷，熟悉山林，且敢打敢拼，不惜代价完成任务。”李牧目光扫过三人，“阿勇，你和你的人，加上雷昆兄弟手下最悍勇、最熟悉山林的五个刀手，再从我护卫中选两个最擅长爆破和潜伏的好手，组成这支奇袭队。由阿勇全权指挥。我只给你们两个任务：第一，尽可能烧毁‘野牛坳’的粮草、火药库；第二，制造最大混乱，并尽可能全身而退。不必求杀伤多少敌人，火光和爆炸，就是你们的武器，也是给我们的信号！”
阿勇单膝跪地，抱拳沉声道：“公子放心！阿勇定不辱命！纵是刀山火海，也要在那‘野牛坳’点起一把通天大火！”
雷昆也立刻挑出五个最凶悍、曾在潮州山林与官府周旋多年的老刀客，交给阿勇。“事不宜迟，你们立刻准备，带上三天干粮、火油、火药、毒烟弹，轻装简从，今夜子时出发！”李牧扶起阿勇，“记住，你们的安危同样重要。若事不可为，以保全自身为要，我们会按原计划强攻。”
“是！”夜色深沉，山林如墨。子时一到，阿勇带着这支十五人的精悍小队，如同融入黑暗的幽灵，悄无声息地离开河滩营地，消失在西北方向的密林之中。
李牧目送他们离去，直到再也看不到半点影子，才收回目光，对郑七和雷昆道：“我们也做好准备。明日凌晨，天色将亮未亮时，全军开拔，逼近‘一线天’！一旦看到西北方向火光冲天或听到连续爆炸，便是我们发动总攻之时！”
营地再次进入紧张的备战状态。火铳手检查弹药，刀手磨利兵刃，弩炮重新校准，伤员被妥善安置。李牧亲自巡视各处，鼓舞士气。萧文秀在青薇居士陪伴下，为一些轻伤员换药包扎，虽然疲惫，但眼神坚定。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。寅时初，营地悄然开拔，船只和人员借着黎明前最后的黑暗，缓缓向十里外的“一线天”峡谷推进。
七月初十，卯时初刻。“一线天”峡谷已遥遥在望。两岸是高达数十丈、近乎垂直的灰黑色岩壁，仿佛被巨斧劈开，只留下一条宽度不足二十丈的幽深水道。河水在此变得湍急汹涌，发出沉闷的轰鸣。峡谷入口处，可以看到明显的人工加固工事：木栅、沙袋、甚至用巨木搭建的简易箭楼，黑洞洞的火铳口和弓弩发射孔对准了河面。岩壁上方，隐约可见人影晃动和旗帜飘扬。
队伍在峡谷外一里处停下，借着岸边礁石和树木隐蔽。气氛凝重得几乎能滴出水来。每个人都握紧了手中的武器，望着那险恶的峡谷入口，等待着那决定命运的信号。
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