每一次遭遇,都是一场小规模战斗。李牧一方凭借更精良的装备(尤其是火铳射速和弩炮威力)、更严密的组织以及阿勇小队神出鬼没的侧翼袭扰,总能击退或清除敌人,但自身伤亡也在缓慢增加,更重要的是,行军速度被严重拖慢。到日落时分,距离“一线天”峡谷——这条支流最后也是最险要的咽喉要道——仍有将近十里的路程。
“不能再这样下去了。”傍晚在一处相对平缓的河滩宿营时,李牧召集郑七、雷昆、阿勇商议,“敌人显然是想用这种层层阻击、不断袭扰的战术,耗尽我们的锐气、拖垮我们的体力、消耗我们的弹药,最后在‘一线天’以逸待劳,给我们致命一击。我们必须改变策略。”
“李东主有何高见?”郑七抹了把脸上的汗水和血污,问道。一天激战,他手下又折了三个兄弟。
李牧摊开一张根据记忆和阿勇描述绘制的简略地图,指向“一线天”峡谷后方的一处标记:“阿勇,你之前提到,飞龙涧被围前,你曾派人侦察过这一带地形。这里,‘野牛坳’,位于‘一线天’西北方向约五里,是一片林间洼地,地势较为平坦,且有溪流。据你们抓到的土人俘虏供述,‘黑鳄’在‘一线天’布置重兵,其部分后勤补给和预备队,就驻扎在‘野牛坳’,由‘血狼’佣兵团的一个小头目带领几十个佣兵和百来个土人仆从军看守。那里囤积着粮食、火药和一部分掳掠来的财物。”
阿勇眼睛一亮:“公子是想……偷袭‘野牛坳’?”
“不错!”李牧手指敲在地图上,“正面强攻‘一线天’,敌人以险据守,我们即便能攻下,也必付出惨重代价,且耽误时间。不如派一支精锐小队,趁夜色掩护,绕过‘一线天’正面防御,从侧后山林隐秘接近‘野牛坳’,发动突然袭击,焚烧其粮草物资,制造巨大混乱!‘一线天’的守军闻讯后院起火,必然军心震动,甚至可能分兵回援。届时,我们主力再趁机猛攻峡谷,定可事半功倍!”
“好计!”雷昆拍掌,“那些红毛鬼和土猴子,绝对想不到咱们敢绕到他们屁股后面去放火!”
郑七略一沉吟:“此计虽妙,但风险极大。绕行山林,路径不明,毒虫瘴气、野兽陷阱不说,万一被巡山的敌人发现,这支小队便是孤军深入,有去无回。”
“所以,这支小队必须人少而精,行动迅捷,熟悉山林,且敢打敢拼,不惜代价完成任务。”李牧目光扫过三人,“阿勇,你和你的人,加上雷昆兄弟手下最悍勇、最熟悉山林的五个刀手,再从我护卫中选两个最擅长爆破和潜伏的好手,组成这支奇袭队。由阿勇全权指挥。我只给你们两个任务:第一,尽可能烧毁‘野牛坳’的粮草、火药库;第二,制造最大混乱,并尽可能全身而退。不必求杀伤多少敌人,火光和爆炸,就是你们的武器,也是给我们的信号!”
阿勇单膝跪地,抱拳沉声道:“公子放心!阿勇定不辱命!纵是刀山火海,也要在那‘野牛坳’点起一把通天大火!”
雷昆也立刻挑出五个最凶悍、曾在潮州山林与官府周旋多年的老刀客,交给阿勇。“事不宜迟,你们立刻准备,带上三天干粮、火油、火药、毒烟弹,轻装简从,今夜子时出发!”李牧扶起阿勇,“记住,你们的安危同样重要。若事不可为,以保全自身为要,我们会按原计划强攻。”
“是!”夜色深沉,山林如墨。子时一到,阿勇带着这支十五人的精悍小队,如同融入黑暗的幽灵,悄无声息地离开河滩营地,消失在西北方向的密林之中。
李牧目送他们离去,直到再也看不到半点影子,才收回目光,对郑七和雷昆道:“我们也做好准备。明日凌晨,天色将亮未亮时,全军开拔,逼近‘一线天’!一旦看到西北方向火光冲天或听到连续爆炸,便是我们发动总攻之时!”
营地再次进入紧张的备战状态。火铳手检查弹药,刀手磨利兵刃,弩炮重新校准,伤员被妥善安置。李牧亲自巡视各处,鼓舞士气。萧文秀在青薇居士陪伴下,为一些轻伤员换药包扎,虽然疲惫,但眼神坚定。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。寅时初,营地悄然开拔,船只和人员借着黎明前最后的黑暗,缓缓向十里外的“一线天”峡谷推进。
七月初十,卯时初刻。“一线天”峡谷已遥遥在望。两岸是高达数十丈、近乎垂直的灰黑色岩壁,仿佛被巨斧劈开,只留下一条宽度不足二十丈的幽深水道。河水在此变得湍急汹涌,发出沉闷的轰鸣。峡谷入口处,可以看到明显的人工加固工事:木栅、沙袋、甚至用巨木搭建的简易箭楼,黑洞洞的火铳口和弓弩发射孔对准了河面。岩壁上方,隐约可见人影晃动和旗帜飘扬。
队伍在峡谷外一里处停下,借着岸边礁石和树木隐蔽。气氛凝重得几乎能滴出水来。每个人都握紧了手中的武器,望着那险恶的峡谷入口,等待着那决定命运的信号。
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