五月二十,深夜,养心殿东暖阁。龙榻之上,元嘉帝萧景琰半倚着明黄缎面的大引枕,脸色在宫灯柔和的光线下,依旧透着一股病态的苍白与灰败,但那双曾经锐利如今却略显浑浊的眼睛,却比前几日清明了许多。剧烈的咳血过后,经过太医院院正连续数日的针灸猛药,并辅以百年老参吊命,那股撕心裂肺的咳喘总算被暂时压了下去,只是元气大伤,说话都带着明显的虚浮气短。
曹正淳小心翼翼地侍立在榻边,手中捧着一碗刚煎好、温度适中的参汤。
“曹伴伴……”元嘉帝闭目养神片刻,缓缓开口,声音嘶哑,“这几日,外间……如何了?”他并未问具体政务,只问“外间如何”,显然心中对朝局变化并非一无所知,只是需要确认。
曹正淳躬身,将参汤轻轻放在榻边小几上,用那平稳无波的嗓音,条理清晰地禀报:“回皇爷,外间……确有些动静。户部右侍郎顾青衫,在文华殿辅政议事时,奏报审计发现江南数家大商号巨额偷漏税赋,并牵涉永嘉侯府。阁老们已命三法司联合查办,永嘉侯现闭门待参。”
元嘉帝眼皮微动,没说话。
曹正淳继续道:“另外,京中有些流言,涉及齐王殿下与江南商贾往来,以及都察院王御史旧年弊案详情……传得有些纷纷扬扬。齐王殿下已上表自陈清白,请求皇爷彻查流言源头。”
“咳咳……”元嘉帝轻轻咳嗽两声,曹正淳连忙递上参汤,伺候他喝了一小口。皇帝缓了缓,才道:“永嘉侯……朕记得,他祖上跟着太祖打过江山。到了他这一辈,文不成武不就,倒是钻营些商贾之事。偷税漏税……可有实据?”
“顾侍郎当庭出示了部分账目副本,阁老们已调阅户部存档及钱庄底账,初步比对,似非空穴来风。且……据说资金往来,与江南那些联名控告辽国公的士绅,也有所勾连。”曹正淳回答得滴水不漏,既不说死,也不否认。
元嘉帝沉默良久,才叹道:“树倒猢狲散,墙倒众人推。李牧还没倒呢,这些人……就迫不及待跳出来了。”这话意味深长,不知是在说永嘉侯及其同党行事急切露了马脚,还是在感慨人心世态。
“江南……市面可还安稳?”皇帝忽然又问。曹正淳心中一凛,知道这才是皇帝真正关心的问题之一。皇帝可以容忍朝臣争斗,但绝不能容忍地方动荡,尤其在他病重之时。“回皇爷,江南各府州县,近来确有一些物价波动,粮、布、药等物涨幅明显。据地方奏报及东厂密探所查,似有奸商囤积居奇,借机牟利,并暗中煽动。不过,江南布政使司及几位知府已采取平抑措施,辽国公旧部、富商沈富等人,也联合一些商号平价放货,局面暂时……尚在可控之中。”他斟酌着词句,既点出了问题的严重性(物价涨、有人煽动),又说明了控制努力(官府平抑、沈富等行动),最后给出“尚在可控”的结论,这是最能让病中皇帝安心的说法。
果然,元嘉帝闻言,眉头反而舒展开一些:“沈富……是李牧的人吧?倒还有些担当。”他顿了顿,又问,“李牧……这几日在做什么?”
“辽国公自陛下静养后,便告假闭门,专心照料长公主殿下。公主殿下前些日急症,如今在一位女冠和太医调理下,已渐好转,但仍需静养。国公府门禁森严,谢绝访客。”曹正淳如实道。
“文秀那孩子……没事就好。”元嘉帝脸上露出一丝真正的关切,随即眼神又变得幽深,“他倒是沉得住气。永嘉侯的事,江南的流言……他就没什么反应?”
曹正淳低头:“辽国公未曾有任何公开举动。只是……据老奴所知,国公府与户部顾侍郎、江南沈富之间,应有秘密联络。顾侍郎在朝上发难,沈富在江南平抑物价,恐怕……皆非巧合。”
元嘉帝嘴角扯动了一下,似笑非笑:“他这是……被逼急了,开始还手了。也好,总比一味装傻充愣、任人宰割强。只是这手段……雷霆凌厉,不留余地,倒真像他战场上用兵的风格。”
他闭上眼睛,似乎极为疲惫,手指无意识地敲击着锦被。暖阁内一片寂静,只有更漏滴滴答答。
良久,元嘉帝睁开眼,眼中闪过一丝决断,声音虽弱,却带着不容置疑的力度:“传朕口谕:永嘉侯行为不谨,有负圣恩,着即革去所有差事,降为奉国将军,闭门思过,配合有司查清所涉钱粮事宜,不得有误。另,赐辽国公李牧宫中御用安神药材十盒、血燕窝五斤,赏长公主萧文秀东海珍珠百颗、软缎五十匹,以示朕体恤功臣、关怀皇妹之意。旨意明日发下。”
“是,老奴遵旨。”曹正淳应下。这道旨意,申饬永嘉侯(但留了爵位和查清余地),安抚赏赐李牧,姿态鲜明。在皇帝病中发出,无疑是一个强烈的政治信号。
“还有,”元嘉帝补充道,“告诉李牧,朕知他委屈。若有何辩白或建言,可上密折直呈朕前。朝廷……不会冤枉一个功臣。”
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