几位与李牧新政利益相关的官员，以及部分确实看到新政好处的官员，也纷纷出言支持，认为拆分弊大于利。
双方引经据典，争论不休。杨廷仪始终垂目不语，直到争论达到高潮，他才缓步出列，瞬间吸引了所有人的目光。“陛下，”杨廷仪声音平稳，却自带分量，“老臣以为，吏部所奏拆分之议，其心可嘉，乃是为国谋稳。辽国公之功，无人可抹杀，总督之制，于特定时期亦有成效。然，时移世易。如今外患暂平，东南急需者，非征战开拓，而是与民休息，安抚人心。权柄过重，易生骄佚，亦易招非议，于国公清誉，于朝廷威信，皆非益事。分设巡抚，看似分权，实则是为东南长远安定计，亦是保全功臣之良策。老臣恳请陛下，为江山社稷，为辽国公日后安稳计，准吏部所奏。”
一番话，冠冕堂皇，将拆分说成是“为国谋稳”、“保全功臣”，堵住了许多人的嘴。支持拆分的官员顿时气势更盛。
所有人的目光再次投向李牧。按照他以往的“憨退”风格，此刻或许应该顺水推舟，表示赞同才对。
李牧缓缓出列，走到御道中央。他并没有立刻说话，而是先向御座上的皇帝深深一躬，然后转向杨廷仪，拱手道：“首辅大人老成谋国，所言‘与民休息’、‘安抚人心’，确为至理。”杨廷仪微微颔首，以为他要让步。然而，李牧话锋陡然一转，声音提高，清越有力，回荡在大殿之中：“然，首辅大人可知，何为‘与民休息’？东南百姓所休者，非新政之‘苛’，乃往年吏治腐败之‘苛’！所息者，非市舶关税之‘重’，乃走私偷漏、豪强盘剥之‘重’！”他踏前一步，目光如电，扫过那些主张拆分的官员：“臣在东南，所行诸策，无一不是为了革除积弊，疏通民困！整顿盐政，是为打破官商勾结，使盐价平抑，小民得利！加征商税、舶税，是为充实国库，取之于富商，用之于边防民生，且所征皆在法度之内，过往偷漏何其多也！组建统一水师，剿抚海盗倭寇，使商路畅通，沿海百姓得以安居！此桩桩件件，户部有档案可查，地方有政绩可考！”
他转向元嘉帝，单膝跪地，声音铿锵：“陛下！臣非恋栈权位，亦知功高当退。然，东南局面得来不易，新政初显成效，若因臣一人之去留，而废此有利于国计民生之制，使政令复归于混乱，边防再陷于松懈，商路又生阻滞，则臣昔日之心血付诸东流事小，东南百姓再罹祸患事大！臣恳请陛下，拆分与否，当以东南实际利弊为断，而非以臣一人之功过为凭！若朝廷认为臣不宜再任总督，臣即刻上缴印信，但请陛下择一贤能，继任总督，延续新政，稳定东南！若认为总督之制确有弊端，亦请先行派员详查评估，厘清得失，再行定夺，万不可草率拆分，遗祸地方！”
这一番话，有理有据，有节有度，既表明了不贪权的态度，又坚决维护了新政成果和总督体制的必要性，更将个人去留与东南大局剥离，站在了国家和百姓的立场上发声。与他以往“憨直退让”的形象截然不同，展现出了身为国家重臣的责任感与锋芒！
殿中一片寂静。许多中立官员暗自点头，觉得李牧所言在理。就连一些原本支持拆分的人，也不禁思索起来。
杨廷仪脸色微沉，他没想到李牧会如此强硬且有理有据地反击。
永嘉侯见状，按捺不住出列，高声道：“辽国公口口声声为了百姓，可江南士绅联名控诉，商民怨声载道，又作何解释？据本侯所知，近来江南米价、布价皆有波动，百姓生计维艰，此岂非新政‘与民争利’之后果？”
终于图穷匕见，抛出了“民生”这张牌。
李牧起身，直视永嘉侯，冷笑道：“永嘉侯久居京师，对江南民生倒是了如指掌。却不知侯爷可知，江南去岁粮产几何？今春蚕丝收成如何？市舶司关税同比增了几成？盐课司收缴了多少往年积欠？”他连珠炮似的发问，让永嘉侯一时语塞。
顾青衫适时出列，手持一份户部文书，朗声道：“陛下，臣有户部最新统计。去岁，江南三省粮产较前年增一成半，蚕丝增两成，市舶司关税实收白银两百八十万两，同比增三成五，盐课实收一百五十万两，同比增四成，且追缴历年积欠四十余万两。此皆在新政推行之后。至于米价布价，近日确有细微波动，臣已行文地方查问，初步回报，乃因去岁苏松局部水患影响，加之近日海商采购集中所致，地方官府已着手平抑，绝非普遍‘民困’！此有杭州、苏州府衙公文副本为证！”说着，将文书高高举起。
数据详实，证据确凿，顿时将永嘉侯“民生维艰”的指控驳得苍白无力。许多官员看向永嘉侯的目光，变得意味深长起来。
永嘉侯面红耳赤，还要争辩，御座上的元嘉帝却突然剧烈地咳嗽起来，一声接一声，撕心裂肺，甚至打断了朝议！“陛下！”曹正淳惊呼，连忙上前搀扶，递上帕子。元嘉帝以帕掩口，咳声渐止，但拿开帕子时，那明黄色的丝帕上，赫然染上了一抹刺目的猩红！
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