控诉掷地有声，证据似乎确凿。大殿内一片死寂。许多官员看向李牧的目光变得复杂起来。功高盖世是真，但若在地方上真有这些劣迹，那性质就完全不同了。一些原本对李牧快速崛起心存不满的官员，此刻眼中已燃起兴奋的光芒。
元嘉帝看向李牧，声音听不出喜怒：“辽国公，周御史所奏，你有何话说？”李牧依旧跪在原地，脸上没有众人预想中的惊慌或愤怒，反而露出些许困惑和……委屈？他抬起头，看向周文正，憨声问道：“周大人，您说我在东南加征‘商税’、‘海舶厘金’？”
“正是！有账目为证！”周文正义正辞严。
“可是……”李牧挠了挠头，一脸不解，“这‘商税’和‘海舶厘金’，不是朝廷早有成例的吗？户部档案里应该都查得到啊？我不过是按照朝廷的规矩，把该收的税收上来，而且……好像还比往年收得齐了些？这怎么能算我‘巧立名目’呢？难道以前东南的税，都没收齐？”
他这话问得“天真”，却让周文正一噎。大元确有商税和海舶抽分制度，只是多年来执行松弛，偷漏严重。李牧在东南严格征税，触动了既得利益，但从法理上，他确实是“依律办事”，甚至可以说是“尽职尽责”。
“你……你那是横征暴敛！远超常例！”周文正怒道。
“远超常例？”李牧更“困惑”了，“周大人，您说的‘常例’是多少？是往年实际收到的数目，还是朝廷法定的数目？若是往年实际收到的数目，那可能是因为以前收得不够，我去了，按规矩收足了，就显得多了？若是朝廷法定的数目……那户部的条文可都在那儿，我都是按条文上限内收取的，绝无逾越啊！要不……请户部堂官出来对一对？”
户部尚书在一旁眼皮直跳，心中暗骂李牧滑头，却不得不硬着头皮出列道：“回陛下，辽国公在东南所征商税、舶税，确在《大元会典》所载税率范围之内，只是……以往东南各地，或有地方酌情减免、或征收不力，故实收数额常有不足。辽国公……征收较为彻底。”
这话等于变相承认了李牧征税合法，只是执行严格。
周文正脸色微红，立刻转向另一条指控：“纵然征税合法，你纵容下属贪墨、排挤清流、打击异己，又作何解释？这些士绅联名控诉，被你罢黜的官员鸣冤，岂能有假？”
李牧叹了口气，表情变得有些“无奈”：“周大人，您这就更冤枉我了。我在东南，最头疼的就是吏治。您是知道的，东南沿海，海商、盐商势力盘根错节，许多官员与他们……嗯，关系匪浅。我要推行新政，整饬边防，疏通商路，难免会触动一些人的利益，也难免会查出一些……不太干净的官员。查到了，证据确凿，按律处置，这难道错了？至于那些被处置官员的‘鸣冤’，若真有冤情，朝廷自有复核程序，他们为何不走正常途径，反而要联名士绅，在朝会上发难？这……是不是有点不合规矩？”
他顿了顿，看向元嘉帝，表情诚恳得近乎“憨傻”：“陛下，臣在东南，处置的每一个官员，都有确凿罪证，案卷俱在刑部、都察院可查。若有一桩是臣诬陷报复，臣甘愿领罪！至于士绅联名……臣在东南，兴办市舶，整顿盐政，确实让一些习惯了偷税漏税、垄断贸易的豪商利益受损。他们联合起来告臣，臣……臣觉得，好像也挺正常？毕竟，断人财路如杀人父母嘛。”
最后这句话，他用一种略带委屈又理所当然的语气说出来，差点让一些绷着脸的官员笑出声。这话糙理不糙，直接把一场严肃的政治弹劾，拉低到了利益争夺的层面。
“你……你强词夺理！”周文正气得胡子发抖，“那些被你‘整顿’的，多是地方清望之士！你所用之人，皆是钻营牟利之徒！”
“周大人！”李牧忽然提高了声音，脸上那层憨厚褪去一些，显出一丝属于战场统帅的锐利，“您口口声声‘清望之士’、‘钻营之徒’，有何凭证？您可知，臣所用之人，如松江知府王文远，任上修堤防洪，活民数万；杭州通判陈清，清查积案，平反冤狱数十起；市舶司提举刘茂，引入新式海图测量法，使关税年增三成！他们或许出身不高，或许不善交际，但都是实心任事、于国于民有功的干吏！难道只因他们不善结交清流、不喜空谈，就成了‘钻营之徒’？而那些饱读诗书、却与地方豪强沆瀣一气、偷漏国课、欺压百姓的，反倒成了‘清望之士’？这是何道理！”
这一番反驳，有理有据，气势陡然一变。李牧并非一味装憨，该强硬时寸步不让。
周文正一时语塞。李牧列举的这几人，政绩确实有目共睹，并非虚言。
这时，一直沉默的杨廷仪终于出列，温声道：“陛下，周御史风闻奏事，乃是职责所在。辽国公在东南之功过，确需朝廷详查，方能定论。然今日乃褒奖平叛大功之朝会，不宜过度纠缠地方政事，以免喧宾夺主，有失朝廷体统。不若将江南控状交有司核查，待查明真相，再行议处。至于辽国公之功，陛下已有圣断，昭告天下，理应遵从。”
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