一个皮肤黝黑、满脸褶子的老船工接过烟卷，瞥了他们一眼，叹了口气：“唉，可不是嘛！往年这时候，正是漕运最忙的时节，恨不得一个人掰成两半用！今年倒好，上面三天两头下命令，不是这儿‘河道清淤’，就是那儿‘船只检修’，运粮北上的船队卡着不发，我们这些人，就只能干等着，喝西北风！”
旁边一个年轻些的船工压低声音抱怨：“什么清淤检修？都是借口！我听说，是上面的大老爷们……”他做了个捻动手指的动作，“没谈拢，故意卡着呢！苦的是我们这些下面卖力气的，还有北边等着粮食过冬的军爷们！”
“哦？还有这等事？”李牧适时地露出“惊讶”和“好奇”的神色，“是哪位大老爷没谈拢啊？”
那老船工比较谨慎，瞪了年轻船工一眼，对李牧含糊道：“客官莫打听，这都是上头的事，我们哪清楚？反正啊，这漕运不通，物价就得涨，最后苦的还是老百姓。”
李牧点点头，不再多问，转而和顾青衫走向码头管理处附近。那里相对清静一些，几个穿着漕运衙门号衣的吏员正坐在棚下喝茶聊天，神态悠闲。
就在这时，一阵争吵声从旁边的货栈传来。只见一个穿着绸缎褂子、像是商号管事模样的人，正对着一个漕运小吏焦急地辩解：“……王主事，这批苏绣真的是急货，要赶在年节前运到京城的！这检验文书都齐全，您就高抬贵手，放行了吧！”
那被称为王主事的吏员，翘着二郎腿，慢悠悠地呷了口茶，眼皮都不抬一下：“急？谁不急？规矩就是规矩！你这批货，包装不够结实，万一路上破损了，谁负责？回去重新加固包装，再来检验！”
商号管事急得满头大汗：“王主事，这……这包装都是按旧例来的，往年都没事啊！这一来回，至少耽误十天半个月，我这生意可就全赔了！您看……”他悄悄从袖子里摸出一锭银子，就想往王主事手里塞。
王主事眼角瞥见那银子，非但没有收，反而把脸一板，声音提高了几分：“干什么？干什么？想贿赂本官？告诉你，如今钦差大人在扬州，一切都要按最严格的规矩来！你这批货，别说包装，我看这货品本身成色也有问题！扣下！详细查验！”
那商号管事顿时面如死灰，瘫软在地。
李牧和顾青衫在不远处冷眼旁观。顾青衫低声道：“大人，看来这漕运衙门，是铁了心要借着您在扬州的由头，把‘严格执法’的戏做足，实则变本加厉地卡拿索要，既能敛财，又能把水搅浑，让您查无可查。”
李牧眼神冰冷：“看到了吗？这就是他们的手段。用‘规矩’和‘严格’作为挡箭牌，行盘剥刁难之实。那个王主事，就是淮安那个扣军粮的王主事的翻版，甚至可能就是同一人调过来的。他们这是在向我示威，告诉我，在这江南地界，没有他们的‘许可’，一粒米、一匹布都别想顺利运出去。”
意外的线索与“焦炭”
回到行辕，天色已近黄昏。李牧心情沉重，码头上所见所闻，印证了他的判断，江南官场已是铁板一块，想要从明面上找到突破口，难如登天。
就在这时，王老五安排留守京城的心腹，通过秘密渠道送来了一封密信。信中除了汇报京城暂无大事外，还附上了一份顾青衫离京前特意交代、由京城“墨香阁”伙计送来的技术资料副本——关于“焦炭炼铁法”的初步构想和试验数据。
顾青衫看到这份资料，眼中顿时放出光来，连日的疲惫似乎都一扫而空：“大人！您看！这是学生离京前，根据您提及的思路，让留在京中的助手搜集前朝笔记、请教老工匠后整理出来的！这‘焦炭’，乃是用特定烟煤在隔绝空气的条件下干馏而成，其燃烧温度远高于普通木炭，且含硫等杂质更少！若能用焦炭替代木炭炼铁，不仅可大幅提升炉温，使生铁品质更优、产量大增，更能减少对林木的砍伐，利于水土保持！此乃利在千秋之法！”
李牧接过那份写得密密麻麻、还有简单图示的纸张，仔细看了起来。他虽然对具体技术细节不甚了解，但“提升炉温”、“提高产量品质”、“减少伐木”这几个关键词，让他立刻意识到了其中的巨大价值。军工改良、农具打造、乃至日常器具，都离不开优质的铁料。若此法能成，无疑将极大增强国力。
“好！太好了！”李牧脸上终于露出一丝真正的喜色，“青衫，此事你需全力跟进！需要什么，尽管开口！若能试验成功，不仅于国有大功，或也能成为我们破开江南僵局的一枚棋子！”他敏锐地感觉到，这新技术背后，或许隐藏着打破旧有利益格局的契机。
顾青衫激动地拱手：“大人放心！青衫必竭尽全力！已让京中助手寻找合适场地和工匠进行小规模试验，一有进展，立刻禀报！”
正当李牧为明面调查受阻而苦恼，又因“焦炭”之事看到一线希望时，“外勤组”乙队终于传来了第一个实质性突破的消息。消息是通过钱不多在扬州的一个隐秘联络点，用暗语传递回来的。负责接头的铁战手下，带回了一个小小的蜡丸。
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