行辕大门缓缓开启,门外黑压压的人群和那卷刺眼的“万民书”映入眼帘。李牧脸上挂着那副精心练习过的、带着三分受宠若惊、七分憨厚耿直的笑容,迈步而出。阳光照在他身上,麒麟补服上的金线微微反光,却衬得他那张看似毫无心机的脸更加“人畜无害”。
“诸位父老乡亲,诸位扬州贤达,”李牧的声音带着恰到好处的“激动”,甚至微微提高了音量,确保在场所有人都能听见,“本官初至扬州,何德何能,竟劳动诸位如此厚爱,呈递万民书?实在是……实在是愧不敢当啊!”他边说边拱手向四周作揖,姿态放得极低。
为首一名须发皆白、身着锦袍的老者,似乎是扬州士绅的代表,见状连忙上前一步,双手将那份用上好绢帛书写、装裱精美的“万民书”高举过头,声音洪亮,带着排练好的慷慨激昂:“钦差大人明鉴!赵总督、马总督自履职以来,夙兴夜寐,勤政爱民,减赋税,修水利,兴文教,保境安民,使我扬州百姓得以安居乐业,商旅繁盛,此乃有目共睹之事实!今漕运偶有不畅,实乃天时不协,非人力可强为也!我等扬州子民,感念二位总督恩德,唯恐朝廷不明地方实情,错怪贤臣,故冒昧联名上书,恳请钦差大人体察下情,万勿因一时天灾而责罚两位劳苦功高之父母官!此乃我等扬州百姓之肺腑之言,万望大人垂怜!”说罢,竟要带头跪下。
他身后数百名士绅商贾也齐声附和,声音杂乱却颇具声势:“望大人明察!体恤贤臣!”
这一番做作,若是寻常官员,只怕早已被这“民意”架住,要么顺势下台,要么强硬处置引发民怨。然而,李牧只是脸上的“感动”之色更浓,快步上前,一把托住那老者的手臂,阻止他下跪,连声道:“老人家使不得,使不得!诸位快快请起!”他目光扫过人群,语气“诚恳”至极:“诸位之心意,本官已然明了!赵总督、马总督之政声,本官在京城亦有所耳闻,今日得见扬州父老如此爱戴,更是深信不疑!陛下派本官南来,非为问责,实为厘清困难,协同地方,共克时艰!漕运之事,关乎国计民生,本官定会详细查勘,秉公处置,既要对朝廷负责,亦要对得起扬州百姓之期望!诸位放心,本官绝非不辨是非、苛责良臣之人!”
他这番话,说得滴水不漏,既全了士绅们的“面子”,表示听到了他们的“民意”,又牢牢扣住了“查勘”、“秉公”的底线,丝毫没有做出任何实质性的承诺,反而将“共克时艰”的责任巧妙地反抛了回去。那领头的锦袍老者与人群中的几个核心人物交换了一下眼色,似乎对李牧这番圆滑的应对有些意外,但见他态度“诚恳”,言语间对赵、马二人也颇为“尊重”,倒也不好再逼迫过甚。老者顺势起身,又说了几句恭维钦差、赞美总督的场面话,便带着人群,在一种看似满意、实则有些茫然的氛围中,渐渐散去了。
顾青衫站在李牧身后,看着那群人远去的背影,低声道:“大人,这‘万民书’,怕是赵文华、马明远导演的一出好戏。这些士绅商贾,多半是受其胁迫或利诱而来。”
李牧脸上的憨厚笑容瞬间收敛,眼神变得深邃:“自然是戏。不过,他们既然敢演,我们就敢看,不仅看,还要顺着他们的戏路往下走。青衫,你立刻草拟一份奏章,以八百里加急发往京城,向陛下禀明我等已安全抵达扬州,并……重点提及扬州士绅百姓感念赵、马二臣政绩,联名呈递万民书请功之事。措辞要客观,只陈述事实,不加评判。”
顾青衫先是一愣,随即恍然,眼中露出钦佩之色:“大人高明!将此‘民意’原封不动上达天听,既显得大人公允,又能让陛下看到江南官场这‘上下同心’的局面……陛下圣明,自有圣断。”
“正是此理。”李牧点头,“让他们自以为得计,我们才好暗中行事。”
打发走了“万民书”的闹剧,李牧不再耽搁,只带了顾青衫和两名扮作随从的铁战手下,换上便服,悄然从行辕后门离开,直奔扬州城外最大的漕运码头——瓜洲渡。离码头尚有一段距离,空气中已然弥漫开河水特有的腥气、货物堆积的霉味,以及汗臭、马粪等混杂的复杂气味。人声、号子声、骡马嘶鸣声、船只碰撞声交织在一起,形成一片喧嚣而充满活力的背景音。
然而,走近了看,便能发现这“活力”之下的异常。码头上确实停泊着不少漕船,但大多静静地靠在岸边,船工们三三两两地聚在岸上或船头,有的晒太阳,有的赌钱,有的闲聊,真正在装卸货物的船只寥寥无几。许多漕船的船体看上去虽然老旧,但绝不到马明远所说的“十之七八破损严重、亟待更换”的程度。河道水面也算平稳,虽有些许漂浮物,却不见大规模淤泥堆积阻塞航道的迹象。
李牧几人混入码头忙碌的人群中,装作是来寻活计的北方客商。铁战的一名手下机灵地凑到一群正在歇息的船工旁边,递上几支烟卷,搭讪道:“几位大哥,歇着呢?这码头……瞧着船不少,怎么好像没什么活儿干?”
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