秋深,霜色愈重,呵气成雾。镇国公府书房内,上好的银霜炭在紫铜盆里烧得噼啪作响,暖意融融,却丝毫驱不散弥漫在空气中的凝重与寒意。首批五百万两国债募集完成的短暂喜悦,早已被来自江南的接连坏消息冲刷得荡然无存。那入库的白银,仿佛成了烫手的山芋,若不能尽快转化为实效,之前的努力与风险都将付诸东流。
顾青衫将一叠厚厚的、盖着各地官印的急报与文书,轻轻放在李牧宽大的紫檀木书案上,他的指尖因用力而微微泛白,脸色是连日操劳后的疲惫与沉重。“大人,”他声音有些沙哑,“情况……比我们最坏的预估,还要糟糕数分。漕运总督衙门八百里加急呈文,措辞恭敬却内容惊心,言及今年秋汛异常猛烈,持续时间之长乃数十年未见,导致运河多处关键河段泥沙大量淤积,航道狭窄处几近堵塞,清淤工程浩大,非旦夕可成;同时,历年投入不足,漕船老化严重,近期连续出现多起船体破裂、龙骨断裂之事,亟需大规模维修乃至更换新船,否则运力断难保障,恐误国事。按此说法,不仅计划中通过漕运紧急北调的五十万石边军冬粮将延误,连带一批工部核定、亟待运往北疆更换的军械甲胄,也要无限期搁浅在码头了。”
王老五在一旁,气得额角青筋暴起,拳头捏得咯咯作响,忍不住低吼道:“放他娘的狗臭屁!什么秋汛异常?钱不多从江南费尽心思传回的消息,运河沿线晴了好些日子,水流平缓,哪来的大规模淤塞?漕船是有几条破旧不堪的,但那都是预备淘汰的,主力漕船好好的停在坞里晒太阳呢!这就是那帮黑了心肝的龟孙子,明目张胆地卡咱们的脖子,给姑爷您下马威!”
李牧依旧沉默着,如同古井深潭。他没有去看那些言辞恳切却漏洞百出的公文,而是伸出修长的手指,缓缓划过悬挂在墙上的巨幅《大元漕运水利全图》。他的指尖沿着那条贯穿南北、维系帝国经济命脉的蓝色线条移动,最终停留在扬州、淮安等几个关键的漕运枢纽节点上。永定侯这一手,不可谓不毒辣。国债募集成功,如同辛苦筹集到了珍贵的“米粮”,而漕运,则是将这“米粮”煮熟、送到北方前线将士和亟待发展地区的“灶台”与“通道”。卡住了漕运,就等于扼住了新政的咽喉,让那五百万两白银成了镜花水月,让朝廷好不容易重建的些许信誉,可能再次崩塌。
“江南总督府和漕运衙门,如今主事的是哪几位‘能臣干吏’?”李牧的声音终于响起,平静无波,听不出丝毫喜怒,却让房间内的温度仿佛又降了几分。
顾青衫显然早已做足了功课,闻言立刻回道,语速平稳却字字清晰:“回大人,现任江南总督赵文华,乃是永定侯赵擎苍的得意门生,据说当年能坐上这江南第一封疆大吏的位置,全赖永定侯在朝中大力举荐,二人关系匪浅,往来密切,可谓一荣俱荣,一损俱损。漕运总督马明远,虽非永定侯直接门下,但其家族经营的丝绸、茶叶生意,与永定侯家族掌控的商号有着千丝万缕的联系,利益捆绑极深。且此人……坊间风评极其贪财,善于钻营,是个见钱眼开、左右逢源的角色。”
“呵,蛇鼠一窝,铁板一块。”李牧唇角勾起一丝冰冷的弧度,“看来,我们这位永定侯爷,是打定了主意,要在他的江南地盘上,给我精心准备一场盛大的‘鸿门宴’了。”
“姑爷,您……您真下定决心要亲自去啊?”王老五脸上的忧色几乎要溢出来,急声道,“那地方现在就是龙潭虎穴,吃人不吐骨头!赵文华和马明远那两个老油条,面上肯定对您恭恭敬敬,背地里绝对会使绊子、下套子!底下那些州县官员、地方士绅、乃至掌控码头的漕帮,恐怕也早就被他们用银子喂饱了,打点得铁桶一般!您就这么孤身前去,身边没多少自己人,这……这太危险了!简直是羊入虎口!”
顾青衫相较于王老五的急躁,显得更为理性,但忧虑之情同样溢于言表,他拱手劝道:“大人,或可再思良策?譬如,请陛下颁下措辞极为严厉的圣旨,责令赵、马二人限期疏通漕运,否则严惩不贷?或者,选派一位资历老成、身份贵重的钦差大臣,持尚方宝剑前往督办,以朝廷威势压之?”
李牧缓缓站起身,再次走到窗前。窗外庭院中,几株百年青松在愈发凛冽的寒风中傲然挺立,针叶苍翠不改。他凝视着那抹倔强的绿色,缓缓摇头,声音不高,却带着不容置疑的力量:“严旨?他们身在江南,天高皇帝远,有一万种借口可以拖延敷衍。一道圣旨,隔着千山万水,能有多大真正的威慑力?至于选派其他钦差……”他顿了顿,转过身,目光锐利如刀,扫过王老五和顾青衫,“除非派去的是你我这般,深知此中内情、利害关系,且抱有破釜沉舟、不达目的誓不罢休决心之人,否则,去了要么被他们的糖衣炮弹和花言巧语糊弄过去,无功而返;要么……就可能在某个月黑风高之夜,‘意外’失足落水,或是‘急病’暴毙,殉职在任上了。”
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