他的目光最终定格在两人脸上，眼神深处是燃烧的火焰与钢铁般的意志：“江南之局，症结从来就不在那几铲子淤泥，不在那几条破旧的漕船，而在人心，在那盘根错节、牵一发而动全身的利益网络！他们敢如此有恃无恐、明目张胆地阳奉阴违，倚仗的就是在地方经营多年、盘根错节的势力，以及朝廷与地方之间巨大的信息鸿沟！唯有亲临其境，置身其中，才能看清这潭水到底有多深多浑，才能摸清他们的命门所在，找到破局的关键缝隙！此去，非为逞匹夫之勇，而是要去挥动陛下赐予的利剑，斩断那条捆绑在国策之上、吸食民脂民膏的利益锁链！”
他深吸一口气，继续道，语气更加沉重：“况且，国债之策，能否持续推行，关键在于能否让天下人，让那些掏出真金白银的认购者看到，朝廷募集之银，确确实实用到了该用的地方，产生了看得见、摸得着的实效！若连这第一步的漕运都无法打通，让粮食和物资顺畅流转，那么后续的兴修水利、扶持工坊、改良农技等等宏图，都将是空中楼阁，无从谈起！届时，民心动摇，信誉崩塌，新政便将功亏一篑，你我这数月来的心血，乃至陛下的期望，都将付诸东流！于公于私，于国于民，这一趟江南，我都必须去！也唯有我去，才有一线破局的希望！”
见李牧决心已定，言语间已将利害关系剖析得如此透彻，王老五和顾青衫知道再劝已是无用。王老五猛地一挺胸膛，脸上横肉紧绷，决然道：“既然姑爷您已经把话说到这个份上，那我老王就是拼了这条命，也定要护您周全！我这就去挑人，把咱们手下最能打、最机灵、最忠心的兄弟都带上！咱们风风光光、浩浩荡荡地去！”
“不，”李牧再次摇头，否决了他的提议，“你，还有铁战麾下的大部分精锐，必须留在京城。”
“什么？！”王老五这下真的急了，眼睛瞪得溜圆，“这……这怎么行！江南那么危险，您身边没几个得力的人，那帮地头蛇……”
李牧抬手，用一种不容置疑的语气打断他：“京城，才是我们的根本！陛下虽大力支持新政，但朝中暗流涌动，反对者众，永定侯在京城的势力网络同样根深蒂固，不容小觑。国债司需要正常运转，肃政司需要维持威慑，府中夫人和小公子更需要绝对可靠的力量守护。你若将大批精锐都随我带去江南，京城一旦有变，我们根基动摇，我在前方便是取得再大进展，亦是空中楼阁，顷刻可覆！况且，我此行江南，首要目的并非与人厮杀斗狠，重在探查虚实、收集证据、分化瓦解、精准破局。人多，目标太大，容易打草惊蛇，反而缚手缚脚，难以施展。”
他目光转向一旁若有所思的顾青衫：“青衫先生，你精通经济律例，心思缜密，分析能力极强，此番需你与我同行。江南官场账目必然混乱不清，地方利弊需要明眼人辨析，我们需要一个能看懂其中猫腻、能剖析利害关系的明白人。”顾青衫闻言，没有丝毫犹豫，肃然躬身：“大人信重，青衫敢不效命？愿随大人前往，略尽绵薄之力。”
“至于护卫……”李牧眼中闪过一丝不易察觉的精光，声音压低了几分，“铁战，你从手下兄弟中，秘密挑选五名最机警、身手最好、且熟悉南方方言、气候、人情世故的，扮作商队护卫或随行仆役，混在队伍中。要求是，关键时刻能顶得上，平日又能泯然众人。另外……”他顿了顿，语气变得更加凝重，“动用‘外勤组’乙队，令他们化整为零，携带足够经费，即刻出发，分批潜入江南主要州府，尤其是苏州、扬州、淮安等漕运枢纽之地。他们的任务是，不惜一切代价，暗中收集赵文华、马明远及其核心党羽贪腐受贿、徇私枉法的确凿证据；摸清漕运受阻的真实原因，是人为还是天灾，有哪些人在其中上下其手；并设法与钱不多在江南经营的情报网络接上头，获取更底层、更真实的信息。”
“明白！”王老五和顾青衫同时凛然应道。他们彻底明白了李牧的布局，这是要明暗结合，双线并举。明面上，他以钦差身份，带着朝廷威仪和王命旗牌，堂堂正正进行调查，吸引对方的主要注意力；暗地里，则动用隐藏最深的力量，如同水银泻地，无孔不入，从敌人内部寻找突破口，收集致命证据。这需要极大的勇气，更需要精细到极致的谋划和运气。
陛辞与周密部署
次日，养心殿内，檀香袅袅，气氛却比往日更加肃穆。李牧将江南漕运受阻的详细情况、其对边军冬饷、对新政信誉可能造成的灾难性影响，以及赵文华、马明远等人可能涉及的利害关系，向元嘉帝做了清晰而恳切的禀报，并再次恳请陛下准许他亲自南下督办，厘清积弊。
元嘉帝端坐在龙椅之上，面色阴沉如水，手指无意识地摩挲着扶手上的龙首雕刻。他何尝不知这是地方势力对新政的疯狂反扑？是对他皇权的公然挑衅？“李爱卿，”皇帝的声音带着压抑的怒火，如同冰层下的暗流，“江南局势之复杂，牵涉之广，犹胜北疆战场。赵文华、马明远皆是经营地方多年的封疆大吏，树大根深，党羽众多。你此去，可谓步步荆棘，处处陷阱。朕……”他略一沉吟，眼中闪过决断，对旁边侍立的曹正淳示意。
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