锦瑟堂内，长公主萧文秀指尖敲击紫檀木桌面的细微声响，如同投入深潭的石子，那圈名为“好奇”的涟漪尚未荡开，便已悄然沉入她冰封心湖的底层，再不见波澜。她依旧日复一日地处理着府中庶务，权衡着朝堂内外隐约传来的风声，那个居于西北偏隅、名为“驸马”的影子，在她浩瀚而繁杂的思绪中，轻若尘埃，微不足道。
然而，在这座恢弘府邸最不起眼的角落里，那粒尘埃却正在悄然酝酿着一场属于自己的风暴。李牧对来自权力核心的短暂一瞥浑然不觉，他的全部心神，如同精密仪器上的探针，正全力聚焦于如何将手中那几十文叮当作响的铜钱，以及在那狭小仆役圈子里日渐响亮（尽管依旧局限于底层）的“高人”名声，转化为更坚挺的资本和更广阔的生存空间。
“来料加工”的暗流依旧在府邸的下水道般隐秘的渠道中平稳运行。每日，都有微薄的“加工费”——有时是品质更优的猪油和细盐，有时是一小袋杂豆或几枚尚带余温的鸡蛋——如同溪流汇入深潭，悄然流入这破败的西北小院。李牧和小翠的餐食因此得到了肉眼可见的改善，至少锅底见了油星，偶尔还能在粗粮饼子里夹上几丝混着茱萸酱炒香的蛋花。小翠脸上那长期营养不良的菜色逐渐被健康的红润取代，干活时脚步都轻快了许多，看向李牧的眼神里，那种混合着对“神秘高人”的敬畏与对“傻气姑爷”的怜惜依赖，愈发复杂难言。
但李牧的胃口，远不止于填饱肚子。府内市场如同一个狭窄的池塘，池水虽可苟活，却难养蛟龙。更重要的是，风险过于集中。钱管事那张阴沉的脸，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，不知何时会落下。他必须将触角伸出这高墙之外，去那更广阔、更混乱，却也充满无限可能的市井天地中，寻找新的活路，分散风险，积累真正能安身立命的原始资本。
晨光熹微，东方天际刚泛起鱼肚白，薄雾如轻纱般笼罩着公主府层层叠叠的飞檐斗拱。李牧将小翠唤到屋内，油灯如豆，映照着他看似平静无波的脸。他将那个装着大部分家当——约四十文铜钱——的粗布钱袋郑重地放在小翠手中，钱币相撞发出沉闷而诱人的声响。接着，他又拿出一个比拳头略大的小陶罐，罐口用油纸紧紧封着，但依旧有丝丝缕缕焦香混合着咸味逸散出来，那是他昨夜挑灯夜战，亲自掌控火候，用细盐和少量茱萸粉炒制的一批咸香南瓜子。
“小翠，”李牧的声音压得极低，在寂静的清晨里带着一种不容置疑的意味，“今天你去马厩送酱的时候，避开旁人，单独找那个叫王老五的护卫。” 他脑海中浮现出王老五的模样，一个约莫三十岁年纪，面相憨厚，手掌粗大，眼神清亮有神的汉子，是“驱寒酱”的忠实拥趸，几次接触下来，言谈举止颇讲义气。“他上次提过一嘴，他婆娘在城南的菜市口支了个小摊，卖些炊饼、杂货，勉强糊口。”
他指了指那个小陶罐：“把这罐炒瓜子给他，就说……是‘高人’新近琢磨出来的零嘴，香得很，请他婆娘帮忙在摊子上试着卖卖看。价钱嘛，”他略一沉吟，“让她根据市面上的零嘴价钱，看着定。卖得的钱，分她两成，算是酬劳。”
他停顿了一下，目光落在那个沉甸甸的钱袋上，继续道：“这袋子里是四十文钱。你让王老五帮忙，用这些钱在城南市场上，买些品相好点的绿豆和黄豆回来，各买一半。剩下的钱，不论多少，都给他，算是跑腿费。”
小翠双手捧着钱袋和陶罐，感觉它们重若千钧。这可是姑爷省吃俭用，冒着风险才攒下的大部分家底，还有这新做的、闻着就让人口舌生津的瓜子，就要这样轻易地交到一个府外护卫手里，拿到那鱼龙混杂的市集上去？府外……那对她而言，是充斥着陌生口音、复杂人心和未知危险的世界，远比这规矩森严却界限分明的公主府更让她心悸。
“姑爷……”小翠的声音带着不易察觉的颤抖，嘴唇有些发白，“这、这能行吗？万一王老五他……起了贪念，或者把事情办砸了……咱们可就……”她不敢再说下去，眼里满是忧虑。
“放心，”李牧伸出手，轻轻拍了拍她略显单薄的肩膀，脸上露出一个混合着憨气与令人心安的笑容，这矛盾的表情在他脸上奇异地和谐，“王老五是个明白人，重口碑，讲义气。他要想以后还能稳稳当当地吃到‘驱寒酱’，还想让他婆娘多一条安稳的财路，就知道该怎么做，也会尽力把事情办好。再说了，”他语气轻松了些，带着点自嘲，“咱们这点家当，在真正有心思的人眼里，恐怕还入不了眼，不值得他坏了名声。”
他前世在商海浮沉，练就了一双识人的利眼。那王老五目光端正，言谈实在，在护卫中人缘颇佳，并非奸猾之辈。这点小忙，加上潜在的、细水长流的利益，足以让他用心办事。
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