扬州城西的破庙里，柳明缩在角落，浑身发抖。他不过是个卖豆腐的小贩，何曾经历过这等阵仗？三天前，几个凶神恶煞的人闯进他的豆腐坊，逼问他姐姐的下落。他确实不知道——姐姐柳依依自从成了郑廉的小妾，就很少与他联系了。郑廉死后，姐姐更是音信全无。
那些人见问不出什么，便将他绑到这破庙，日夜拷问。他身上已多处带伤，若非心中还存着一丝侥幸——或许姐姐会来救他——恐怕早就崩溃了。
夜深了，破庙外传来脚步声。柳明惊恐地抬头，却看到进来的不是那些恶人，而是一个面生的中年汉子，身后跟着几个精干的手下。
“你是柳明？”中年汉子沉声问。
柳明不敢答话，只是拼命往后缩。
“别怕，我们是来救你的。”中年汉子——正是老吴——走近几步，“你姐姐柳依依，是不是郑廉的妾室？”
听到姐姐的名字，柳明眼中闪过一丝亮光，但随即又黯淡下去：“我……我不知道……”
“你姐姐有危险。”老吴低声道，“想害她的人正在四处找她。只有我们能保护她。你姐姐有没有留下什么东西给你？或者告诉过你什么话？”
柳明犹豫了。姐姐确实在郑廉死前偷偷来找过他一次，交给他一个小木盒，说里面是“保命的东西”，让他藏好，谁也不能告诉。若她三个月内没来取，就把盒子送到京城某个地址。
但他不敢说。眼前这些人，真的是来救姐姐的吗？
就在这时，破庙外突然传来一声冷笑：“北镇抚司的狗鼻子果然灵，这么快就找来了。”
老吴等人脸色一变，立即转身戒备。只见庙门外，不知何时已站了七八个黑衣人，个个手持利刃，目光森冷。
为首的是个蒙面人，声音嘶哑：“把人交出来，饶你们不死。”
“你们是什么人？”老吴喝道。
“要你们命的人！”蒙面人一挥手，黑衣人蜂拥而入。
破庙内瞬间刀光剑影。老吴带来的都是北镇抚司的好手，但对方显然也是训练有素的死士，双方一时僵持不下。柳明吓得魂飞魄散，趁乱想往外爬，却被一个黑衣人发现，一刀劈来！
危急时刻，老吴舍身扑上，用后背硬接了这一刀，同时反手将匕首刺入对方咽喉。鲜血溅了柳明一脸。
“走！”老吴推开柳明，自己却因伤势踉跄倒地。
柳明连滚爬爬冲出破庙，却见外面不知何时又来了另一队人。他绝望地闭上眼，以为自己必死无疑。
“柳明？”一个清冷的声音响起。
柳明睁眼，看到的是一个身着青袍、面容清瘦的中年男子，身后跟着四个护卫。这男子虽然衣着普通，但气度不凡，眼神锐利如鹰。
正是闻讯赶来的王瑾。
原来，老吴出发前留了暗号，王瑾见他们久去不归，便带人循迹找来，正撞上这场厮杀。
“我……我是柳明……”柳明颤声道。
“你姐姐交给你的东西，在哪？”王瑾直截了当。
柳明看了看庙内仍在激战的人群，又看了看王瑾，终于咬牙道：“在……在我家豆腐坊灶台下的暗格里！”
王瑾眼神一凛：“铁柱，带两个人去取！其他人，随我救人！”
赵铁柱领命，带着两名瑾卫和柳明迅速离开。王瑾则带着剩下的人冲入破庙。
此时老吴等人已岌岌可危，三人带伤，对方还有五人。王瑾加入战局后，形势立刻逆转。他虽多年未亲自出手，但当年在宫中为自保练就的武功并未荒废，加上瑾卫个个都是百里挑一的好手，不过片刻，便将黑衣人尽数斩杀。
只留了那个蒙面首领，被王瑾一脚踢中膝盖，跪倒在地。
“谁派你来的？”王瑾冷声问。
蒙面人惨笑一声，忽然咬破口中毒囊，瞬间七窍流血，气绝身亡。
“死士。”老吴捂着伤口，喘息道，“是太后的人……他们果然一直在监视。”
王瑾检查蒙面人尸体，从他怀中搜出一块令牌——果然是坤宁宫的出宫令牌，虽然已经磨损，但制式没错。
“此地不宜久留。”王瑾扶起老吴，“先撤回安全处。”
一行人迅速撤离破庙。半个时辰后，在另一处北镇抚司的隐秘据点汇合。赵铁柱也已带回那个小木盒。
木盒打开，里面是几封泛黄的信件、一张药方，还有一本薄薄的账册。
王瑾先看信件，是郑廉与某个京城人物的通信，内容隐晦，但提及“淑妃用药已三月，效果渐显”“太医院刘太医已打点妥当”等语。收信人没有署名，但信末有一个特殊的花押。
“这个花押……”王瑾目光一凝，“是已故陈尚书的私印纹样！”
再看药方，是淑妃当年治疗心疾的方子，但上面有几味药被朱笔圈出，旁边批注了替代药材的名称。那些替代药材，单独看并无问题，但若长期与方中其他药同服，会产生毒性，损伤心脉。
账册则记录了贿赂太医院、淑妃宫中宫女、以及运输替换药材的经手人等各项开支，详细到时间、金额、人名。
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