卡特琳娜问：“代价是什么？我们需要付出什么？又能得到什么？”
“代价是，”特斯洛姆一字一句地说，“我们不再是‘帝国之剑’。我们将成为‘卡莫纳人民共和国’的武装力量之一。我们需要学习新的规则，适应新的理念，可能要与曾经的‘敌人’——那些军阀、分裂势力、甚至部分帝国遗族——并肩作战或谈判。我们坚守四十年的‘帝国’，将正式成为历史书里的一页。”
“而能得到的是，”他顿了顿，“一个重新站在这片土地上、以主人而非流亡者身份活下去的机会。一个结束四十年冰封与等待、重新为脚下土地而战的意义。以及……北境的资源、技术和人力支持，帮助我们这十万名平均年龄五十一岁的老兵，在解冻后的世界生存下去。”
埃里克挠了挠大胡子：“听起来不赖！总比在山里跟熊抢吃的强！但老子可不想听一群毛头小子指手画脚！打仗，得听我们这些老家伙的！”
阿尔贝特皱眉：“理念问题。北境宣传的‘人民共和国’、‘无阶级社会’，与帝国贵族传统和军事荣誉体系存在根本冲突。我们的士兵能接受吗？我们这些指挥官，又该如何自处？”
汉斯敲了敲桌子，发出金属碰撞声：“实际问题。我们加入，北境能提供多少资源？食物、能源、医疗、零部件。我们三十五万人，不是小数目。还有，我们的装备标准、通信协议、后勤体系，都需要整合。这活儿，不轻松。”
海因里希缓缓开口，问出了最关键的问题：“特斯洛姆，抛开所有条件。以你四十年的坚守和与北境的接触，你判断，这个张天卿，以及他的北境，值得我们将帝国的最后遗产托付吗？他们，配得上我们手中的剑吗？”
所有人的目光都聚焦在特斯洛姆身上。
特斯洛姆沉默了片刻，然后缓缓站起。他走到会议室一侧的墙壁前，那里挂着一幅巨大的、绘制在坚韧合成布上的卡莫纳全境地图。地图已经很旧了，边角磨损，一些地区的标记已经模糊，但整体轮廓依旧清晰。
他伸出手，指尖划过北方永冻层，划过铁脊山脉，划过焦土盆地，划过南方海岸线，最后停在圣辉城的位置。
“四十年前，”他缓缓说，声音低沉而充满力量，“我们接到的最后命令，是‘坚守待命，直至帝国光复’。我们等了四十年。皇帝没有回来，帝国没有光复。”
“我们等待的，不是一个已经化为尘埃的王朝，不是一个虚无缥缈的承诺。”
“我们等待的，是一个还能让我们手中的枪、身上的军装、胸前的勋章，重新拥有‘意义’的时刻。”
他转过身，面对五位旅长：
“张天卿也许不是皇帝。北境也许不是帝国。但他们在这片废墟上，重新点燃了火，竖起了旗，聚集了人。他们不是为了复辟旧梦，是为了建造一个新的、属于所有生活在这片土地上的人的家园。”
“他们也许不完美，理念也许与我们格格不入，前路必然充满荆棘与争吵。”
“但是——”
特斯洛姆的声音陡然提高，灰蓝色的眼睛里迸发出灼热的光芒：
“他们还在战斗！没有像我们一样躲进深山、冻原、地下！他们用比我们少得多的资源，更年轻、更缺乏经验的人员，去对抗黑金，对抗GBS，对抗这片废土上的一切豺狼虎豹！他们跌倒了再爬起来，失败了再尝试，用血和命，一寸一寸地夺回属于卡莫纳的土地和尊严！”
“他们也许不懂帝国的礼仪，不熟悉贵族的传统。”
“但他们懂得，什么叫做‘不放弃’。”
他走回桌边，双手撑在桌面上，身体前倾，目光如炬地扫过每一个人：
“海因里希，你的生物实验室和种子库，难道只是为了留给一个死去的帝国观赏吗？它们不应该让新的田野长出庄稼，让新的森林恢复生机吗？”
“卡特琳娜，你的刀锋，难道只为了在阴影里切割那些微不足道的威胁吗？它们不应该在光明正大的战场上，为保护更多无辜者而挥舞吗？”
“埃里克，你的高山堡垒，难道只是你和熊摔跤的游乐场吗？它不应该成为保护新家园的坚固屏障吗？”
“阿尔贝特，你的军事传统和知识，难道只为了在故纸堆里发霉吗？它们不应该传授给新一代的军人，让真正的荣耀得以延续吗？”
“汉斯，你的双手和机床，难道只为了维修那些终将彻底老化的古董吗？它们不应该为建造一个新的、更强大的卡莫纳而转动吗？”
一连串的质问，像重锤敲在每个人心上。
会议室里一片死寂。只有通风系统低沉的嗡鸣，和几个旅长或粗重或压抑的呼吸声。
特斯洛姆直起身，声音恢复平静，却带着不容置疑的决断：
“我不要求你们立刻做出决定。暴风雨旅将在一周后，正式向南开拔，前往北境控制区边境的预定集结地。届时，张天卿将亲自前来接应并进一步磋商。”
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