次日，夜。
陆明轩带慕容安去了一处偏僻的宅子。宅子很旧，墙皮剥落，门环生锈，在扬州城的繁华中，显得格格不入。
“这里是江南盐户的秘密聚会地。”陆明轩低声道，“盐户，是江南最苦的人。他们世代晒盐，却连一顿饱饭都吃不上。盐务被周家把持，盐价由他们定，盐户的工钱，也被他们层层盘剥。这些年，不知有多少盐户累死、饿死、被逼死。”
慕容安沉默。他想起在码头见到的那个老苦力，洒了一袋盐，就差点被打死。盐，在江南，是黄金，也是催命符。
推门进去，屋里点着一盏油灯，昏暗的光线下，坐着七八个人。个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中是麻木，是绝望，是深不见底的苦。
见陆明轩进来，他们纷纷起身，眼中有了些光亮。
“陆爷。”
“陆爷，您来了。”
陆明轩摆摆手，示意他们坐下，又介绍慕容安：“这是京城来的慕容公子，是来帮咱们的。”
众人打量着慕容安，眼中是怀疑，是戒备。这少年太年轻，太干净，不像能帮他们的人。
“陆爷，这位公子……”一个老者迟疑道。
“信得过。”陆明轩只说了三个字。
老者不再多问。陆明轩在江南多年，暗中接济盐户，帮过他们不少忙。他信得过的人，他们也信。
“老人家，您贵姓？”慕容安温声问。
“小老儿姓陈，世代晒盐。”老者垂着头，“公子，您真能帮咱们？”
“我尽力。”慕容安不敢把话说满，“老人家，您说说，盐户的日子，到底有多苦？”
陈老汉抬起头，眼中泛起泪光：“苦，苦啊。公子，您是贵人，不知咱们盐户的苦。咱们世代晒盐，从早到晚，泡在盐水里，手脚溃烂，眼睛也瞎了。可挣的钱，连糊口都不够。周家定的盐价，一斤盐，咱们只得一文钱。可他们卖给百姓，要十文，二十文。这中间的利，都被他们吞了。”
“这还不算，”旁边一个中年汉子接话，“周家还要收‘孝敬钱’，‘辛苦钱’，‘茶水钱’。这名目多了去了，层层盘剥，到咱们手里，一文钱都剩不下。家里揭不开锅，就去借高利贷。利滚利，这辈子都还不清。我爹，我哥，都是被逼死的。我娘，我媳妇，也……”
他说不下去，掩面痛哭。
屋里一片死寂，只有压抑的啜泣声。
慕容安握紧拳头，指甲陷进肉里。他知道江南世家盘剥百姓，却没想到，竟到了如此地步。这哪里是盘剥，这是吃人！
“周家如此，官府不管吗？”他问。
“管？”一个年轻人冷笑，“扬州知府周文昌，是周万山的堂弟。扬州卫指挥使赵德彪，是周家的女婿。他们是一伙的，怎么管？咱们去告状，反被说成刁民，打一顿，关起来。我爹去告状，就再也没回来……”
慕容安闭上眼，胸中怒火翻腾。官商勾结，军政一体，这江南，早成了周家的天下。百姓在他们眼中，不过是蝼蚁，是牲口，随意践踏，随意宰杀。
“陆爷，慕容公子，你们真能帮咱们？”陈老汉颤声问，“只要能扳倒周家，咱们这条命，豁出去了！”
“对，豁出去了！”
“跟周家拼了！”
众人眼中燃起决绝的光。他们被逼到绝境，退一步是死，进一步也是死。与其窝囊地死，不如拼一把。
慕容安看着他们，这些被生活压垮了脊梁的人，此刻挺首了腰，眼中是孤注一掷的疯狂。他知道，这些人，是被逼上梁山的百姓。他们不要富贵，不要权势，只要一条活路。
“各位放心。”他缓缓开口，声音不大，却字字清晰，“周家，必倒。盐务，必清。江南百姓，必有活路。我慕容安，在此立誓，若不扳倒周家，还江南一个清平，天打雷劈，不得好死！”
众人愣住，随即纷纷跪下：“公子大恩，咱们……咱们无以为报……”
“快起来。”慕容安扶起陈老汉，“我不要你们报答，只要你们活着，好好活着，看着周家倒台，看着江南变天。”
陈老汉老泪纵横：“公子，您要咱们做什么，尽管吩咐。咱们这条命，是公子的了。”
“我要你们做的，很简单。”慕容安看着他们，“继续晒盐，继续生活，就像什么都没发生一样。但暗中，收集周家贪赃枉法、逼死人命的证据。账本，书信，人证，物证，越多越好。等到时机成熟，我会让人来取。”
“公子放心，这事咱们在行。”陈老汉擦干眼泪，“这些年，咱们暗中记了不少账，周家干的那些缺德事，都记着呢。只是……公子，这证据，咱们怎么交给您？”
“我会派人来取。”陆明轩接话，“老陈，你还记得城西土地庙吗？每月十五，子时，我会让人在那里等。你把证据，用油纸包好，埋在庙后第三棵槐树下。记住了吗？”
“记住了。”陈老汉重重点头。
交代完毕，陆明轩和慕容安离开。走出宅子，夜风吹来，带着河水的腥气，也带着这座城的腐朽气息。
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